冬日斜阳懒洋洋地照在波光粼粼的河面上，一艘装载着砖瓦石灰木柴的漕运大船，正在河道上蹒跚着缓缓向前滑行，层层水波拍打着两岸的河滩，发出大海涨潮时才有的声响。这是京都锦安的一条城内大河，虽然河面十分宽阔，但是这艘大船由于承载过重，吃水太深，一不小心就可能会搁置浅滩，是以只能像蜗牛一样慢慢爬行。
船头的甲板上站着三个灰头土脸的年轻人，他们趴在船体四周的围栏上，一路兴致勃勃的欣赏两岸的风景。左边一个虎背熊腰的憨实小伙咧着大嘴赞叹道：“啧啧，几年不见，咱们皇朝的京城可是今非昔比了！别的不说，咱就说脚下这条大河，几年前还只能跑个画舫帆船乌篷船什么的，现如今上千石的漕船都能行走如飞！如此巨大的变化，老三，你说上了岸咱们会不会迷路？”
被唤作老三的是一个高大壮实的年轻后生，额头上有一枚铜钱大小的疤痕，在柔和的阳光下若隐若现。他听了憨厚小伙的问话，不仅一语未发，两道剑眉反而紧紧蹙在一起，好像突然之间有了心事似的。
右边一个精壮的汉子用手扳着中间年轻后生的双肩，抬脚踢了一下左边那个憨实小伙的屁股道：“毕老二，你又瞪眼说瞎话，满嘴跑马车！从城西北角的天宗水门，再到城东南的保安水门，总共不到四十里的水路，咱们这艘漕船慢得像蚂蚁爬，走了快两个时辰了还没到停泊的码头，你居然好意思说行走如飞？再有两个时辰天就见黑了，要是天黑之前找不到贡院驿馆投宿，你今晚还得睡在大船上！”
被唤作毕老二的年轻小伙一听这话，立即大脑袋摇得像拨浪鼓道：“咱们手里有淮西漕司发的驿券，放着免费的官家驿馆不住，凭什么还要我睡在这脏兮兮的破地方！岳老大，都是你抠抠搜搜的要省钱，非要蹭什么漕运船，弄得哥几个像叫化子一样。你瞅瞅老三，都被你整抑郁了吧！”
其实这三个灰头土脸的年轻人正是赴京赶考的轩辕昭、岳钟麟和毕宗卿。一个月前，他们从建康府门前的长江航道转走水路，搭乘一艘往京城运输建筑用料的漕船，沿着京杭大运河顺流直下。一路上三个人与船工纤夫同吃同住，很快便搞成这副脏兮兮的熊样子。
岳钟麟听了毕宗卿的话，仔细一瞅轩辕昭的脸色，果然不大好看，于是赶紧问道：“老三，你不会是生病了吧？”说着用手去搭量他的脑袋瓜子，看看是不是发烧了。
轩辕昭轻轻拨开岳钟麟的手掌，两眼盯住前面一艘装载木材的漕船，叹了口气，缓缓吟出一首诗道：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。”这首诗说的意思与眼前的景象一点都不搭嘎，显然轩辕昭另有所指。
这一路上他们见的最多的就是往京城运送建筑用料的漕船，加之一路上目睹了京城的巨大变化，由此可见朝廷正在雄心勃勃大兴土木工程，准备把江南温柔之都锦安，打造成清明上河图里的汴京，他们这些乐不思蜀的昏君庸臣，一个个身负毁家辱国之痛，竟然一点都没有要打回中原老家的意思。轩辕昭只要想到这一茬，心里就堵得异常难受，要是不把这些醉生梦死卑躬屈膝的投降派赶出朝堂，他的复仇大业真就成了一句空话。
岳钟麟听着轩辕昭抑扬顿挫的诗词吟咏，哪儿就抑郁了？压根儿没毕宗卿说的那么严重，于是瞪起眼睛训斥他道：“毕老二，不要危言耸听，没看老三好好的吗，用不着你瞎操心！对了，你刚才说什么，什么硬拉着你坐漕船？做漕船不花一个大子，还能白吃白住，我帮你省钱还落下埋怨，真是狗咬吕洞宾不识好人心！就你那点俸禄，若是任由你糟蹋挥霍，万一将来考中了进士，你拿什么给那些贪官污吏打点贿赂？”
毕宗卿嘿嘿一笑立马截住话头道：“岳老大，什么万一考中进士，你把万一俩字给我去掉！我毕老二不仅能毫无悬念的考中进士，而且至少得是三甲以内！”就在这时，船身突然猛然摇晃了一下，三个人一齐趔趄到一边去。原来漕船已经到了保安水门的驻泊码头，船工们正在抛锚靠岸。
岳钟麟刚刚稳住身形，听了这句吹破牛皮的大话，突然笑得前仰后合，好不容易喘口气，于是连讽刺带挖苦道：“毕老二，不是大哥小看你，你能考中进士就算是本次科考的奇迹了，还敢说三甲以内，也不怕风大闪了舌头！”毕宗卿冲着轩辕昭气咻咻道：“老三，你给二哥评评理，老大这不是隔着门缝看人吗，真是岂有此理！”
轩辕昭笑眯眯地望着面前这俩二货，只要这对欢喜冤家聚在一起，除了抬杠就是斗嘴，一路上都没见消停过，他才懒得凑他们的热闹。毕宗卿见老三笑而不语，一副事不关已高高挂起的样子，实在气不过，于是扭头冲着岳钟麟嚷嚷道：“岳老大，甭拿话挤兑我！我要是考进三甲，你怎么说？”
岳钟麟嘴一撇道：“你要是考进三甲，众安桥下老朱家的东坡肘子，想吃几天我就请你吃几天，直到你吃腻为止！”众安桥下老朱家的东坡肘子，那是全京城数一数二的美味名肴，不光好吃，价格也不菲，岳钟麟敢拿它做赌注，那是认定了毕宗卿考不进三甲。
毕宗卿一把扯过轩辕昭嚷道：“老三，你来作个见证人，我要是考进三甲，到时候岳老大要是敢赖帐，你可得给二哥我主持公道！”轩辕昭见他脸红脖子粗的样子，看来是认真了，于是冲着他点了点头，然后拉着长腔哄他道：“嗯，好好好，只要老二你能考进三甲，老大要是赖账，我请你吃也就是了。”
反正肉烂在锅里，哥仨有福同享有难同当，花谁的钱还不都一逑样儿？轩辕昭有口无心的顺嘴一说，根本没心思跟他们打嘴官司，其实他真正在意的是岳老大说的众安桥三个字，云奎师叔临终前嘱托他照顾的墨元瑛，不就住在众安桥附近吗？三年前他和岳毕二人一样都曾在京城考过武举，可惜那时候一心一意备考，哪有心思满京城瞎转悠，自然也不晓得有众安桥这个地方，这下正好有人指路了。
毕宗卿低头嗅了嗅贴身的衣衫，一个多月没都得换洗，显然都馊掉了，他自嘲自语道：“得了，瞅瞅咱们这副德性，哪配享用京城名吃啊！我呀，现在什么都不想，就想着到了贡院驿馆，先泡个免费的热水澡，再切二斤牛肉，烫壶老酒，吃喝完毕之后美美睡上一觉！”不料岳钟麟接住话头又是一通冷嘲热讽道：“喝酒吃肉泡热水澡？你这是做梦娶媳妇想的美，还是想办法先找到贡院驿馆再说吧！”
此时漕船已经妥妥的靠稳码头，轩辕昭背起一个大包裹率先跳上了岸，岳毕二人还在喋喋不休地斗嘴，回头一看老三不见了，赶紧屁颠屁颠的撵了上来，三个人走到大河东侧的官街大道上，招手拦住一辆拉活营生的单辕驴车，直奔城中的礼部贡院而去。
半个时辰之后，他们穿街走巷来到贡院大门口，眼前就是一座全木质结构的三阙辕门而已，这几年京城的变化太大了，礼部贡院自然也不例外，三个人在附近瞪大眼睛找了半天，除了大门右侧有几间普普通通的门脸房，并没有发现悬挂着驿馆或者客栈之类的招牌。
来之前他们专门找熟识之人打探过，人家把具体方位说的很清楚，礼部贡院在仁和县衙的后边，而贡院驿馆就在贡院大门口旁边，如今他们就站在三阙辕门下面，却什么也没找到，莫非已经搬走了？
他们往前又走了几十丈远，这个地方以前只有沿街几间半死不活的店铺，如今全是一家挨着一家装饰各异旗帜飘扬的崭新客舍。三个人走近之后仔细观瞧，其中有一家显得格外富丽堂皇，烫金招牌上面写着五个墨斗大字：贡院状元楼。他们一路上都在漕船上度过，谁也没有住过正儿八经的官家驿馆，一看名字带有贡院二字，想必这就是贡院的驿馆了吧。
轩辕昭三人走进迎宾间里准备登记入住，一个头戴东坡巾身穿绸缎袍衣的富态老者，看上去像是驿馆的主事之人，他冷眼瞅了瞅面前的三个年轻小伙，他们虽然头戴儒士方巾，身穿长襦袍衫，可是却脏兮兮的几乎看不出来原来的颜色，尤其是灰头土脸的简直就像叫化子，于是皱起眉头想把他们轰走。
就在这时，岳钟麟伸手递过来三张驿券，富态老者定睛一看，上面盖着官府的猩红大印，这是入住官家驿馆的凭证，凭此券吃喝拉撒衣食住行一切免费。富态老者虽然看出来他们是有官身之人，但是却没有抬手要接驿券的意思，只见他面显尴尬之色，呶嚅了半天才小声道：“三位官人，小店只收银两，不看驿券。”
岳钟麟听了先是一愣，随即面色一寒道：“朝廷有明文规定，凡是有官身之人参加锁厅试，凭地方官府加盖印信的驿券就能免费入住贡院驿馆。怎么，你敢违反朝廷法令擅自收取房费？”
旁边的毕宗卿一听说要收钱，两只眼睛瞪得溜圆，好不容易来京城住个免费的客栈，凭啥说收钱就收钱啊？他捋起衣袖正想上前理论，轩辕昭一把将他扯住了，示意他稍安勿躁，听听人家怎么说。
富态老者听了之后，摆出一副恍然大悟的样子道：“哦，三位官人，原来你们打算投宿礼部贡院的驿馆啊？”
岳钟麟愣怔了一下道：“这里难道不是礼部贡院的驿馆吗？”
富态老者眼睛一眯呵呵笑道：“三位官人，看来你们真是误会了！我们这条街叫贡院街，状元楼是小老儿私家经营的客栈生意。你们走错地方了，贡院驿馆就在贡院大门口的右侧。”
毕宗卿不由自主地张大嘴巴往前一凑道：“我们刚从贡院大门口过来，附近哪有什么驿馆，就只有几间破门脸房而已！”
富态老者忽然脖子—伸压低声音道：“那是故意掩人耳目的！从门脸房里面穿过去，再往里走才是真正的贡院驿馆！”
三个人听了都大惑不解，堂堂礼部贡院的驿馆，为何鬼鬼祟祟的，搞得像地下妓院似的。