任天阶在茫茫的沙漠中骑着骆驼不疾不徐地往唐朝边境走去。目力所及除了头顶上辽阔的天际，便是漫天的黄沙，并无半点其它颜色可以调剂眼球，这使人厌倦。
走了许久，忽然迎面出现了一个穿着绚烂色彩衣服，蒙着面纱的姑娘，也是骑着骆驼。任天阶疲乏的眼球稍稍起了点波澜，似乎要振作起来了。可穿着五彩斑斓衣饰的美丽姑娘从他身边不声不响地过去了，只是略微瞥了他一眼，并未驻足。
不久，又从他身旁走过去一只骆驼队，想必那姑娘是这队人马中的一员，只是先行了而已。任天阶当然没有留恋，继续向前走，虽然他的前面还是茫茫的沙漠，和辽阔的天际。
到了边境，他出示了通关文牒，进入长安。
长安，既古老又前卫，它壮丽，繁华，富有，包罗万象。有诗吟咏：“桂殿嶔岑对玉楼，椒房窈窕连金屋。三条九陌丽城隈，万户千门平旦开。复道斜通鳷鹊观，交衢直指凤凰台。……”
这样好的地方，怎可不孕育所有，包括杀戮。
有一家店号“静乐汤”的浴室，有天然温泉之美誉，最解旅人之乏。任天阶走进店，向柜台要了一个单间的包厢。
掌柜的查了查登记簿，笑道：“正好还剩一间，客官请稍等。”
“卢掌柜，快给我一间单人包厢。”李默三步并两步，几乎是冲进来的。他把佩剑往柜台上一放，拎起衣襟嗅了嗅，一脸嫌弃地发起牢骚：“嗯，真难闻，臭死了，脏死了。”
“哟，是李大人啊，好久不见，您这是去了哪里办差？”卢掌柜见他风尘仆仆，礼貌性地笑问道。
“唉，别提了。”李默扑在柜台上，笑道：“此刻我就想在你这里美美的舒服一下，您老快点吧？”一面还用手指拨了一下卢掌柜一小撮花白的胡须。
卢掌柜笑道：“您来的不巧了，单间的都客满了，最后一间刚派给这位公子。”说完，便向内一声喊：“贵客一位，‘梅心阁’招待。”
“什么，没了？！”李默愕然，“开什么国际玩笑？我都这样狼狈，你还落井下石？不给单间，小心我把你那几根稀稀拉拉的胡子一根根拔下来。”
卢掌柜忙护住胡须，赔笑道：“二人一间的包厢还有一间，要不，您将就着先上那儿？”
李默骂他：“您老糊涂了吧，我的癖好你是最清楚不过的呀？”
“这——”卢掌柜只是笑，默默地看着他，一副爱莫能助的样子。
李默不满地睃了他一眼，又转身看向身边冷然而立的任天阶，见他着装精致讲究也不显浮夸，立在那里，不言不笑，骨子里又透着几分高傲，是个不一般的角色。
李默清了清嗓子，试着与他商量：“这位兄台，在下李默，呃，从小就有这个洁癖，不大能在公众的地方宽衣解带，更何况是裸着身子。这位公子，可否将梅心阁相让？”
任天阶冷冷地瞅着他，半晌也不言一语，待那堂倌忙忙地走向他做了个请的手势，便撇下他，跟着堂倌去了。
李默很不自在，气性一上来，拿了佩剑横在任天阶的面前。
“我说这位公子，你好没礼貌。”李默挡在他面前，昂首挺胸，气势也压上来了。
任天阶懒得搭理他，瞥了他一眼，绕开他，继续走他的路。李默当然不肯，向他移了一步，挡住，一面道：“你还不知道我吧？我这个人呢，吃软不吃硬。识相的，向我赔礼道歉，再把梅心阁让于我，今日就算了，否则别怪我不客气。”
任天阶当然知道他是谁，李默嘛，此地的捕快，两年来一直要抓他的人。可怜，他本尊如今就在他的面前，他李默却又不识了。
半晌，任天阶冷冷地吐出二个字：“让开。”
李默瞪着他，一动不动。任天阶的眼神里流露出杀气。李默的眼里也瞪出一股寒流。四目相对，一触即发。
卢掌柜一看这情况，似乎要动手，赶紧从柜台后面跑出来，赔笑着打圆场：“二位，二位，千万别动手啊。都是贵客，又初次见面，怎好为了区区一个包厢，伤了和气呢？”
话音刚落，他二人就已经打起来了。卢掌柜离的那么近，都没看清楚到底是谁先动的手。
“啊呀，别真打呀！”卢掌柜赶紧退避三舍，一面不快地喊道。
李默握着未出鞘的剑与徒手的任天阶搏击，一来二去，过了十几招，不相上下。这时，堂倌奔过来，大声地喊道：“别打了，梅心阁已经有客人了！”
原来，卢掌柜料到这二位主子不好伺候，必定有一番争斗，于是，在他二人交涉之际，悄悄地命人先跳到梅心阁的池子里去，让他二人无什可争。
果然，他二人一听，便停下手来，盯着对方两眼，又都冷冷地别开脸去。
卢掌柜擦了一把汗，幸亏堂倌出来的及时，否则照他二人的手段，这房顶都要给掀了。卢掌柜又走过来，赔笑道：“二位贵客，真不好意思，鹬蚌相争，渔翁得利了。梅心阁也有客人了。小店现在还剩一间‘桂子阁’，两人的包厢。我看，您二位如此投缘，不如就将就一下？”
“和他一间？”李默惊讶地叫道，“老头子，我看你是不想活了。”
卢掌柜笑道：“那么，大厅也行，那儿是公共的池子，大得很，可容纳十来个人，怎么样？”
“掌柜的，桂子阁，请前面引路。”任天阶不愿在此浪费时间，一面已经朝房内走去了。
“唉，好嘞，小秦子，快领这位贵客去桂子阁。”
李默耐不住了，他专程来的，就是为了去乏，不洗吧，还真有点不甘心。他又抬手嗅了嗅衣服，还是算了，泡澡要紧，跟个陌生人制什么气。一闪身，李默也进了桂子阁。
桂子阁里靠壁并肩紧挨着两个大池子，白色纱绢帷幔悬挂于两个池子周围，也算是围成了一点隐私。他二人靠壁坐在冒着白气的热呼呼的泉水里，闭目养神。
泡了一会，李默觉得有些气顺了，便开始胡思乱想。不知怎的，他竟会突然想到那个他一直追捕的杀手。脑海里忽隐忽现，有个影像，但就是看不清，也塑不成形。他一急，睁开了眼。眼睛溜溜地一转，四围好寂静，他却静不下来了。
李默打开僵局：“喂，你叫什么名字啊？是哪儿人啊？是长安本地人吗？咱俩也算不打不相识。我看你，除了冷漠之外，也不是特别令人讨厌。如今，虽隔着这重纱幔，但还是在同一个房间里，我不能当没有人。不如，聊聊天吧。”
任天阶睁开眼睛看了一眼，又缓缓地闭上，保持沉默。等了一会，不见他说话，李默又变得活泼了，大概是这温暖的泉水的作用。
“你这人怎么不大愿意说话啊。不懂得交际，可是很难在社会上立足的哦。咱们萍水相逢，又同浴一室，不如交个朋友吧。”
任天阶很烦他，不得已，才开口道：“我没有朋友，也从不结交朋友。”
“什么？！”李默很意外，直起身子看向帐幔的那边，虽然也只是看个影子，但他很激动。“一个人怎么会没有朋友呢？”
“大惊小怪。”任天阶冷淡地说。
“你这个人，长得又不赖，虽然比我略差了些，不过，怎么会没有朋友呢？”李默不敢置信的笑道。
“这不关你的事。”任天阶冷冷地道。
李默想不通：“你到底是什么人啊？”
他忽然看到白色帐幔下两池相连的池沿上有一个红色宝玉，便趟水过去，一面道：“咦，你的带钩上的宝石可是难得的好东西啊。”
他伸手去拿，岂料，任天阶先他一步将宝石收了去。
“好快的身手。”李默赞叹道。“喂，什么好东西，见识一下也不行吗？”
李默听到水声，接着是悉窣的一些声响，跟着就安静了。任天阶已经穿好衣服，离开桂子阁了。
李默叹息：“走了？这下可安静了。”一仰身子，滑进水里去了。
长安城一家集住宿伙食为一体的高端大气上档次的客栈百味楼，任天阶在大堂的二楼一张桌子旁自在的小酌。斜对面有几位商家女眷围在一起吃喝聊天。
“妙晴，你可是很难约出来的哦，每趟子去送帖子让你出来会面，你都不肯出来。”
“谁不晓得她尹家家风严谨呢？这一次若不是白梓来了，她家里人恐怕还是不放她出来的。”
有一个面容姣好的女孩把目光投向了任天阶，一面心中嘀咕：“唉，怎么还是这副绝情的面孔。这般不近人情，还有谁敢靠近啦。”
她向身边的女孩子们扫视了一圈，灵光一闪，微微一笑，轻声道：“喂，你们看那边。”
“什么呀？”女孩子们纷纷把脸调向任天阶坐着的那个方位。
“白梓，你叫我们看什么呀？”一个道。
白梓笑问：“那边的那个男人怎么样？”
“嗯——，英气倒是有那么一点的，只是……”另一个道。
“哪里是一点呀，简直英气逼人嘛。”一个欢喜的有些发狂，“身材魁梧奇伟，面如冠玉，一看就知道是个风流才子。我喜欢。”
“我说代大小姐，麻烦你不要老发情好不好？”一个细着嗓子佯嗔道。
“妙晴，只是什么？”白梓问道。
“只是有些不近人情的样子。”尹妙晴摇摇头道，“我看很难接近。”
“颖琦，你怎么看。”白梓寻问另一位的意见。
“我看咱们的小娇要失望了。”贺颖琦瞅着代小娇笑了起来。
“不会吧。”代小娇有些遗憾似地看着远处的任天阶。他那天穿着一身红色窃曲纹衣缘黑色直裾深衣，端坐一方，自斟自饮，神情淡然却又带着些深沉和冷漠，举止上似有教养的豪门贵胄子弟，庄雅有风度。这般模样，总觉得带着些诱惑。
“也许是装出来的正经呢。”白梓道。
“我看不像是装的。他的着装打扮，一丝不苟，又独自一桌，分明就是叫人不要靠近。”尹妙晴道。
“那有什么。”贺颖琦道。“试试便知真假。”
“怎么试？”白梓来劲了，笑问。
“小娇，你喜欢的，你来。”贺颖琦道。
“怎么来，我不会呀。”代小娇为难地道。
“我看竟不要去碰这个钉子好。”尹妙晴道。
“算了，我去。”贺颖琦自告奋勇，说毕便站起身来，向女伴们挑了挑眉。她贪图任天阶的美色“好久”了，几乎是一见钟情式的，虽不挂在嘴上说，心里比代小娇还要疯狂。
贺颖琦袅袅婷婷地走过去了。白梓、尹妙晴、代小娇三人便一齐看着她。贺颖琦在众望之下终于莲步走到任天阶的近旁，停了下来。她忽然腻着嗓子“哎哟”了一声，接着便身子一歪，轻巧巧地跌向了任天阶的怀中。然而，任天阶竟然早一步站了起来，就像是早就预备这一刻起身似的从容地站了起来。贺颖琦扑了个空，倩影扑在坐垫上，懊恼着，却赶忙拨转面孔，装出一副楚楚可怜相，向任天阶道：“真是抱歉，小女子身体有些不适，真是失礼了。小女子贺颖琦见过公子。”贺颖琦伸出纤纤玉手，寻求他的帮助。
任天阶看了她一会，很有礼貌地道：“失陪了。”便优雅地转身走了。
贺颖琦惊诧地顿在原地。不远处的姐妹一看便都掩嘴笑了起来，坐等贺颖琦失败而归。
白梓、尹妙晴、贺颖琦，代小娇吃毕饭便在百味楼的门口作别而去。白梓别了姐妹们独自一人又返回到百味楼，一径又上到二楼，正四处张望，任天阶出其不意，一把搂住她的腰，并推着她一步不停地继续往前走。
“哎呀，吓死我了。”白梓既惊讶又兴奋，“天阶哥哥，我找你老半天了。”
“唔。”任天阶道：“早就看见我，也不见你来打招呼。”
白梓噗哧一笑：“方才，你已经发现我啦？”
任天阶看着她笑笑，对她的促狭作了一个无聊的回应。
“你好久没回家了，连过年也不见你的踪影。”白梓嘟囔道，“你一直都在京城吗？一直都住在这百味楼里吗？”
任天阶道：“也不是，我刚到长安。还有一点事要处理，过两天就回去。伯父可好？”
白梓道：“好着呢！只是他老人家太闷了，总在寻衅滋事，这不，来到了长安，估计又要闹出点事情来才肯罢休。”
任天阶道：“伯父老当益壮。”
任天阶虽然与白梓拉家常，却一直注意观察周边情况。白梓察觉到他的神情，便问他：“怎么了，天阶哥哥？”
任天阶沉下脸来，道：“有人跟踪。”
白梓道：“什么人，这么讨厌。天阶哥哥，不要住客栈了，跟我回家去吧。”
说话间，任天阶已将白梓带离百味楼，走到了大街上。
“白梓，你先回家，不要一个人在长安街溜达，危险。”任天阶驻足告诫道。
“你跟我一起回去吧。”白梓央求。
“有人跟踪我，我暂时还不能回去。”任天阶道。
“什么人嘛？”白梓道。
“一个一直想抓我入狱的人。”任天阶含笑道。
白梓有些不乐：“谁敢为难你，就是与我们白家过不去。”
任天阶把白梓的身子拨转了个向，让她面对着百味楼的大门，道：“他一会就出来。”
“哦。”白梓便气昂昂地认真地盯着百味楼的大门。再一回头，任天阶不见了。
“天阶哥哥，天阶——，又玩这一套。”白梓气呼呼地道，无可奈何似的，还是回家去了。
不多久，李默便从百味楼的大门里走出来了。李默来百味楼只是就餐的，酒足饭饱后走人。任天阶不想碰到他，又不想让白梓纠缠，便使了个小计，避开一众，又回到客栈。
任天阶回到自己的房间，换了身衣服，正在理衣襟，遥遥地飞来一只信鸽落在了窗棂上。任天阶走过去，取下绢帛信笺，放飞了鸽子，展卷阅览，是无字的。他不紧不慢，手掌朝绢帛上匀速一抹，出现字样：徵，宰相。此人有不臣之心，组织命杀之。
他侧目向房间的桌子看过去，一面手指轻轻一拈，绢帛信笺便着了火，顷刻化为灰烬。
桌子上有一幅水墨画像，是他的下一个需要完成的任务：宗楚客。