公元530年7月中，尔朱荣带领着尔朱兆、元天穆、高欢、贺拔胜等，集结了三十万大军直逼河内。发兵前，尔朱荣早已从洛阳获得密报，自元颢入主洛阳之日，他认为自己是天意所绶的君王，没安稳三日便先封妻子李元姜为皇后，又让白整帮他从民间收罗了千名美女充斥后宫，元颢整日酒池肉林，耽于酒色。其荒淫程度堪比商纣，他日宿美女十人，卧于众女之上，殿内还有数十女子薄衣轻衫跳着艳舞娱乐。二在前朝，他大肆任命之前的宾客和门人，这些人不但干预国政，还成日敛财成风。陈庆之率领的七千之士，更是肆无忌惮地鱼肉乡里，奸淫掳掠无恶不作，早引得民怨沸腾。
鉴于此境，为了让元颢失去洛阳周边地方支持，高欢自告奋勇亲自寻来一个来自恒农的叫杨昙华的人，此人能言善道，最喜编书。于是命他四处游街走巷，在各地方最热闹的酒肆摆案说书。故事说的就是那日元颢入洛阳之时，瞬间狂风肆掠，那刮得是暗无天日，对面都看不见人，欲入阊阖门马惊得是连连往后退，元颢坐在车内被颠的东倒西歪，最后是杨昱被套住脖子在马前，死命牵住马辔硬将马拽了进去，一个世代为魏国抛头颅洒热血的忠臣之后，竟被驱使为马，所以他断言元颢不过是暂时做皇帝，过不了六十天。一时民间传言四起，天怒人怨。
恰此时，谏议大夫元昭业又补刀说道，“想当年更始帝刘玄从洛阳往西，刚出发，马就受惊四散而奔，三匹马撞上北宫的铁柱子而亡，那刘玄最终没做成皇上。前车之鉴，如今连征兆是一样的，这元颢也就是过过瘾，长不了。”
虽未攻击，魏国上下已经议论纷纷，最终尔朱荣凭借自己的威望和实力，先前归降元颢的很多地方势力又看清了风向，转头又拜依了尔朱荣。
尔朱荣气势再获大盛，眼见形式对元颢大为不利之下，陈庆之率领着杨忠，带着他那战无不胜的七千白袍军决定主动出击，他们渡过黄河驻守中郎城，在中郎城与尔朱荣的三十万大军形成对峙之态。这两位都是以少胜多创过奇迹的将才，且不说尔朱荣曾以七千胜葛荣数十万，这陈庆之自领七千白袍军入魏境以来，从铚县至洛阳，前后作战47次，攻城32座，在睢阳大破七万守军，考城歼灭二万守军，进攻七万御林军防守的荥阳，又战败元天穆率领的援军二十余万包围，大破荥阳，攻占城池，更在虎牢关攻破尔朱世隆的二万守军，斩杀了尔朱世承，实乃继春秋吴国孙武之后唯一攻占敌国都城还长驱直入之人。
尔朱荣此次率领的魏国的精锐之师，对抗的虽是区区七千人，但是他不敢轻视陈庆之，来到中郎城外三十里地驻扎。陈庆之主动出击，在城门之上叫嚣不断，尔朱荣恼怒无比，派尔朱兆和高欢连攻三日，激战十一场却未讨到半点便宜，魏军损失惨重，不说收复洛阳，连这黄河也半步迈不过去。休战时，陈庆之让中郎城内的魏国平民出城将魏军尸体堆于一处，高欢带着士兵将尸骨收走，埋于一个大坑之中。那散发的恶臭，引来无数乌鸦秃鹫在坑上空盘旋，刺耳的尖叫让人听着可怖。所幸已经临近七月底，雨季来临，连日瓢泼的大雨洗刷着中郎城外魏国阵亡将士的鲜血，那血水汇淌成一条条猩红色的细流，绵延十数里，空气中弥漫着湿湿的腥气，闻到还是令人作呕。陈庆之在城门之上的饮酒奏乐，肆无忌惮地炫耀着胜利，城门下的尔朱荣纵使暴跳如雷，却也无可奈何，他从未尝过这样的失败，看着士兵渐渐畏战的情绪，他也开始心灰意冷，连连征战的疲累，粮草的供给短缺，让他决定撤兵。
尔朱荣决意退兵的消息传到已达河内的元子攸处，元子攸如何能放过这收复洛阳最后的希望，此战若是再退，只会助长陈庆之的气焰，南梁定会大举发兵北上，那时他将退无可退，魏国必亡。正在这一筹莫展之际，奚毅向元子攸推荐一人，此人便是尔朱荣在秀容时便跟随的占卜术士刘灵助，他极善于占卜观天象，所说之言尔朱荣无不信之，还派其掌管幽州。但是刘灵助特别好财，元子攸便派张皓颂悄悄给他送去黄金千两，并许下事成之后加官进爵。
刘灵助捧着黄澄澄的金子，听完张皓颂一番大道理后，觉得这是于国于民的好事，便欣然受了赏赐，笑眯眯地对张皓颂道，“烦劳张公公代为禀报，臣刘灵助定不负皇恩。”告别张皓颂便连夜快马加鞭赶到中郎城。
未进大营刘灵助便欣喜如狂地一路大呼，“柱国大将军大捷啊，柱国大将军大捷啊。”
帐内正与诸将商议退兵一事的尔朱荣听见刘灵助的声音，犹自迟疑，“你们听那是刘灵助的声音么，他嘴里叫的什么，大捷？”
诸将接连点头，“是的，大将军。”
“你去把他带进来。”尔朱荣指着帐外对尔朱兆说道，“这老小子腿脚不好，你去看看。”
刘灵助一路跌跌撞撞险些摔倒，被奉命出来迎接的尔朱兆一把扶住，尔朱兆对刘灵助神神叨叨的早见惯不怪。因尔朱荣甚是信他，所以尔朱兆也对他及其尊重，见他跑的太慢，竟将他背到尔朱荣面前。
尔朱荣未问，这刘灵助满脸喜悦之色，说他夜观天象，洛阳有星悖于北斗已月余，说明元颢的帝位非正统，必不得天佑，天命不归则位必不久。边说边悄悄观察着尔朱荣的神色，察觉到尔朱荣眼神有变，心下知道已不出八九，便又故意掐着指，摇头晃脑一番，当场在尔朱荣面前占卜一卦，只见那卦象分明是“雷出地奋，豫。”乃是利于出兵。尔朱荣看着卦象欣喜万分，俯身蹲在刘灵助面前仔细看着卦，摸着虎须开始心动。
刘灵助噗通跪地双手仰天，喜泪交加，“臣下断言太原王十日内可平定河南，此战必胜，太原王应听天命，机不可失啊。”
这一套说辞果真的说动了信天命的尔朱荣，他当夜召集全体将领商讨形势，广纳众言，调整战略。这次商议结果是尔朱荣决定避开陈庆之的锋芒，只留下高欢带着千余人马与之周旋，牵制陈庆之出城，他自己率领二十万人马绕过中郎城渡过黄河直取洛阳。渡口百姓听说是攻打元颢的，真是有船出船，有力出力，对尔朱荣征调木材，积极响应，不出三日便做出数万木筏。尔朱荣命令尔朱兆和贺拔胜将木筏沿着河岸排列，沿黄河数百里内，都做出渡河的架势。
这些木筏首尾虽然相距很远，但是那连绵之势让元颢不知所措，他根本没有足够的军力全线防守，最终错判了防守之地。元颢见洛阳难守，吓得慌慌忙忙丢下了合宫美妾，只带了李元姜和白整并自己帐下的百余骑前往河梁，准备负隅顽抗。却未料尔朱兆和贺拔胜从马渚西边的硖石夜渡黄河，迅雷不及掩耳之势地袭击了元颢的儿子元冠受的部队，并抓获了元冠受，当日便在集市中斩杀了元冠受，悬首级于城墙之上。
8月12日，元子攸入住华林园，并于当日在大夏门上大赦天下。下诏任命使持节、车骑将军、都督、颍川郡开国公尔朱兆担任车骑大将军、仪同三司。其余跟随尔朱荣的北方军士以及随同元子攸出巡的文武官员，及马渚起义的人，都升官五个等级；黄河以北管理事务的官员，升高二级；黄河以南起义的以及迎接皇帝车驾的官员，连同半路随从的，也升高二级。
此诏一出，却未有对尔朱荣的封赏，尔朱世隆拿着战报闯入华林园，耀武扬威地威胁元子攸道，“如今柱国将军在前线为皇上收复洛阳，若皇上此时给与嘉奖，那么将军在应敌之时也会得到安慰。”
“如今太原王已是一人之下，万人之上，再封赏怕是要朕这龙椅了。”元子攸听完脸上带着一丝微笑，眼睛却露着寒光。
尔朱世隆看着元子攸的眼睛，步步紧逼道，“柱国将军对您的龙椅没兴趣，不然也轮不到皇上吧。如今柱国将军虽无半点不臣之心，但是皇上也要对忠臣良将给予慰藉，臣昨日与众大臣商议给柱国将军拟了新的封号，天柱大将军，寓意大魏的擎天一柱，皇上御览下奏折，盖个印便可。”
元子攸慢条斯理地接过张皓颂呈上来的奏折，随手放在一边，也不看，对张皓颂道，“小颂子，你去拟旨册封尔朱荣为天柱大将军，增加前后部的羽葆、鼓吹。”说完元子攸看着尔朱世隆道，“辛苦爱卿亲自去颁旨如何？”
尔朱世隆见元子攸答应的如此爽快，虽吃了一惊，但是狂喜之色溢于言表，他连夜快马加鞭把圣旨送到了尔朱荣帐中。尔朱荣见元子攸如此听话，心里的戒备便放下几分，整顿军肃，更是一鼓作气连定六城。
元颢闻此恶讯更无心恋战，想着逃回梁国寻求庇护，他连夜从頧辕关出走，到达临颍，却因消息走漏，被人识破身份报告了当地官府，最终在八月十五日官府围剿中被县卒江丰斩杀，传首于洛阳。那白整又钻了狗洞逃脱，只是可怜的李元姜被擒获后被贬为奴，最终不堪凌辱撞墙而死，也算是全了清白。元颢65天的政权就此覆灭，之前占领的城池，又重新回到了魏国统治。从尔朱荣改变策略到收复洛阳，果然只用了十天，刘灵助更加被尔朱荣尊敬，进爵燕郡公，加赠其父僧安为幽州刺史。
依附元颢的安丰王元延明手下的士卒们知道元颢被杀的消息后，谁人还肯继续卖命，纷纷溃散逃命，有的回家务农，有的落草为寇，还有些被其他地方势力收编。元延明只能带着妻儿又逃回了梁国，留下了中郎城中的陈庆之孤掌难鸣，陈庆之见局势已难挽回，魏国人恨他入骨，若自己被擒必死无疑。他不敢恋战，便收拢剩余的步兵、骑兵共几千人，结队向东逃归回梁国。杨忠见此情形，本就一心想留在魏国，不愿再回到梁国寄人篱下。在尔朱荣亲自带兵追击陈庆之之时，他故意申请留下断后，顺势投降了尔朱荣。
陈庆之虽是一路奔逃，但是尔朱荣却不敢正面攻击，陈庆之像领着尔朱荣前行一样，一直来到了嵩高河岸。也许是天妒神兵，陈庆之的部队在魏国一路北伐，战无不胜，攻无不克，却终将在此画上句号。八月雨水增多，连连的大雨使河水暴涨，陈庆之的部队在追兵和大水的冲击下死散殆尽。陈庆之只身一人跳入河中，凭着出色的水性保住了性命。一路亡命的他剃光了头发和胡须，从寺庙晾衣架上偷来一件袈裟，扮成和尚，弃大路，专捡人迹罕至的小路逃出汝阴，终于在豫州遇见一个叫程道雍的当地人帮助，辛辛苦苦，辗辗转转，终于历经数月后回到了建康。梁朝萧衍听到官兵汇报，特意亲身前往城门迎接，看着自己的爱将身上的袈裟已经残破，满脸灰土，却毫发未伤。
萧衍感叹道：“本非将种，又非豪家，觖望风云，以至于此。可深思奇略，善克令终。开朱门而待宾，扬声名于竹帛，岂非大丈夫哉！”对他的战绩大加赞赏，当即授予他右卫将军，封永兴县侯，封邑一千五百户。陈庆之七千白袍军入魏取得的战绩，虽最终败于天灾，但是陈庆之被百姓传为了战神，同年十二月，梁武帝任命陈庆之为持节、都督缘淮诸军事、奋武将军、北兖州刺史。