<>长平村前的坡地，数千人正在拼死搏杀。喊杀声、战鼓声与火器的鸣响此起彼伏。在这里，人命成了最廉价的筹码，一堆堆摆上了赌桌。搏杀双方要的，就是最后的胜利。
在战场左侧不远处的一座丘顶上，冒出了两个鬼鬼祟祟的脑袋。从丘顶望出去，战场的形势一目了然。金城姚玉川的队伍果然堪称能战，在官兵如此猛烈的火力打击下，不仅没有崩溃，反而一次又一次掀起了进攻的浪潮。人潮冲击着官兵的阵地，好像随时可能将那座孤岛一样伫立在战场中的阵地淹没。
“妈的，姚玉川赢了！”一个脑袋恨恨地说，“那么多的衣甲和火器，都便宜了那龟儿子！”
“难得说！官军还在厮杀，刚才又是十几声炮响，姚玉川至少要死五百！真不知道官军这次带了多少火炮出来！炮子好像打不完！”
“炮多有球用！官兵最多一千，可姚玉川起码还剩两千！哥你瞧，姚玉川开始把他的老兄弟押上去了！怎么样，我们现在回去报告少东家，说官兵败了？”
“老二，你慌什么！掌盘子的说得明白，我俩必须亲眼看见一边的旗帜倒了或者跑了，这才能回去禀报！”
……
“报！”一匹快马冲进了新政坝的东门。进了城门洞，骑手翻身下马，把缰绳往接应的人手里一丢，飞快跑上了城楼。
“怎么样？”李坷在墙梯处拦住了骑手。
“别着急，过来慢慢说。”李俊英坐在椅上，向骑手勾手。
“老爷，战况异常惨烈！数千土暴子正在猛攻护商队阵地！”
“那就是战况不利了？”李俊英捋着胡须，陷入了沉思。
李俊英身后的城门楼里，两个年轻女子正透过箭孔偷窥动静。看见报信的骑手一脸激动，而李坷一脸焦虑，她们的心已经揪在了一起。
……
密切关注双方战局的，除了杨秉胤和李家派出的探子，还有长平山山顶的村民。他们坐在悬崖边的寨墙上，山下的战况历历在目。土暴子已经攻入了左翼的阵地，逼得官兵退守缺口。可是没等双方白刃相接，已经沉默许久的官兵火炮再次打响。连续不停的近距离霰弹轰击，让那些土暴子的尸体铺满了阵地里外。官兵趁机反击，不仅重新夺回了阵地，而且用土暴子的尸体在缺口处重新垒砌了一道胸墙。土暴子不得已，只好压上了自己的老兵来稳住阵脚。老兵们驱赶着炮灰继续进攻，好像他们没死完，这场争斗就不会结束。
“爷爷！”一个小伙子急匆匆地沿着山道跑上来，“官兵又派来了说客！”
没等面前的老者开口，小伙子便将自己的主意说了：“最好像刚才一样，一顿石头砸回去了事！”
“等等！”老者威严地制止了年轻人的冲动，“别忘了，现在还是大明天下！土暴子我们惹不起，官兵我们更惹不起！你刚才太冲动了！真的砸到了官爷怎么收场？你说说，这次的说客什么样？”
“一个书生，看着比我小些！没穿衣甲，也没带护卫！”
咦？老者笑了：“想不到官军中也有胆识过人者！带上来瞧瞧！”
那小伙子还想说话，看见老者说一不二的眼神，只好跺跺脚下山去了。
罗景云被几个山民用短刀和长枪押着，终于爬上了长平山顶。他使劲喘了几口气，这长平山突兀于两条官道之中，右侧与大山相呼应，左侧俯瞰数十里丘陵；前方是村庄和战场，后方则是一条狭窄的山脊，连接着绵延的大山。看着不太高，可一口气爬上来还真要命。
罗景云喘匀了气，抬头一看：山顶大块平地，一颗千年古树的阴影下，坐着位瘦削的老者。老者脸色模糊，端坐于竹椅上，气息威严。周围几十名精壮汉子簇拥，手里提着刀枪，眼里露出警觉与敌意。
老者显然是这里言事做主之人。罗景云连忙上前拜见，口称小子罗景云，乃成都书生。
“你们便是刚到新政坝的王府兵？言出必行嘛，刚到便打上了！”老者似笑非笑，似嘲似讽，但言语中透露出消息很灵通。这也难怪，长平村是两条大路的交汇口，新政坝有了情况，这里会第一时间得知。
“正是！”罗景云正经回答，“我王府兵奉蜀世子之命和巡抚廖……”
“你们打了这许久，死伤多少？”没等罗景云将肚中说辞展开，话头便被老者打断：“你们的虎蹲炮如何能连打五响？打放速度如此之快，真是匪夷所思！”
看来这老者还是个行家里手！罗景云一时摸不透老者的来历和想法，便如实回答道：“我军兵力一千。小子上山之时，死二十一，伤六十四。至于火炮之术，那是朝廷机要，恕小子不能回答！”
言及朝廷，老者便冷笑连连。不过他没对罗景云发难，只是问土暴子已经死伤两千，为何王府兵却伤亡这么少？
“我军营垒坚固，火器犀利，且人人披甲，故箭矢铁子对我军杀伤有限。所死者，俱是刀枪刺击劈砍所致。可营垒、火器、铁甲俱非本因！我军心怀忠义，以护国安民为己任。人人以死为生，故而人人生之！”
“老朽从军二十载，首见官兵精锐如斯！”老者拍着扶手大声叫好，把一把破竹椅摇的嘎吱乱响。
这老者姓朱，以前也是名军官。他早年应募从军，参加了万历年的播州之战。后在战争中受了伤，只好退职回籍。前几年见乡间土暴子肆虐，他便率族人从土门场迁到这长平山。平时耕作，战时居山保族。那时山下的长平村被土暴子烧成白地，于是他们在山下重建了一个小村，掩人耳目，真正的建筑在山上。白天下山务农，晚上便上山睡觉。那日护商队从新政坝开来，远远即被山上瞭望哨发现，所以他们立即敲起铜锣，点起狼烟，向周围村镇报警。
“老丈以军法治村，难怪……”
罗景云话音未落，山下又是一阵虎蹲炮的爆响。
未等炮凉，即行打放，显然战况不妙。
“金城姚玉川是蠢货！他找你们死磕，无非是两败俱伤之结果，白白让其他几家捡了便宜！”老者说着露出了神秘的微笑，轻轻摇头道：“只是你们舍不得用兵士之命来换赏银，这就让姚玉川占了上风。说吧，你到山上有何见教？”
“小子想与老丈商议，借道长平山，绕道敌后直袭中军！”
老者呵呵大笑起来：“王府兵胆子确实不小！长平山自古一条路，人人皆知，你如何得知有隐秘小道下山？”
“兵法云，可守而不可攻，是为死地。上山一条道，下山也就一条道。敌人上不来，你们也下不去。如此一来，敌人只需守住道口，慢慢困下去，山上自然断粮而败！”
引以为傲的秘密被一名外来的小子轻易说穿，老者的脸色要多难看有多难看。可既然是对方借道，那么主动一方还是自己。想到这儿，老者的脸色又高兴起来。
罗景云看出了老者的心思，他露出了坚定的表情：“老丈所欲，尽管说来。只要小子能够做到，无所不从！天下纷扰，蜀地困苦。蜀王府既为蜀地之主，当有护国安民之责！打败了姚玉川，震慑了土暴子，仪陇、南部两县之民俱可得安！”
老者指着那几个将罗景云带上山的小伙子：“老朽半截入土，所欲者非金非银。这些是我的孙子，这些也是我的孙子，能否加入你们王府兵，也为我朱家挣个富贵回来！”
……
土暴子再凶悍，他们也是人，也会胆怯，也会怕死。在护商队密集的火力和坚决的突刺面前，他们死伤了一半，终于垮了下来。
姚玉川的中军营，陈新满头污渍，气急败坏大骂：“他奶奶的娘！这长平山就像个铁核桃，咬不动、砸不烂！新兄弟都死光了，老兄弟也撘进去三十几个！两只大铳打放了二十多次，再打铳管要炸膛！日他娘的，这笔生意我们亏了！不过，”陈新俊朗的脸上露出了些鬼魅的神色，“官兵也要累垮了。他们连枪头都抬不起来！只要掌盘子和蒋大哥再给小弟一千新人，末将保证冲破官军防线！”
“我早说过，不要与王府兵硬碰硬，可你们都不听！”一直没有说话的姚玉川突然发作了。他从滑竿里蹦达起来，在蒋成仁和陈新面前走来走去：“这些兵士都是我们大半年才召集拢来，一个时辰不到就打掉了两千！我心痛啊！”
掌盘子发难，陈新立即默不出声。是蒋成仁命令他打的，掌盘子就算当场追究责任，也追究不到他头上。陈新瞟瞟蒋成仁，而蒋成仁只是干笑了一声对姚玉川道：“少主，人死了固然可惜。可你想想碑院寺的盐场，这帐可就好算！一月一万多两银子，那要买多少条命？只要打败了眼前的王府兵，这一带谁还敢对少主不敬？若是我们不打，让那个杨茂才抢先打了，打输打赢都没了我们的份！到时，是杨茂才听少主的，还是少主听杨茂才的？”
蒋成仁一说，姚玉川顿时脸色一变。他拍拍自己光溜溜的脑门：“哎呀！是我错怪成仁了！好好，你们要打便打吧，只是我身边这五百中军不能动！”
“少主有令，成仁岂敢不从！”
蒋成仁向姚玉川抱拳行礼，拉着陈新走远才骂道：昏主！
“大哥！小弟心甘情愿奉大哥为新主！”
陈新要施礼，却被蒋成仁一把拽住：“老弟，现在说这些为时过早。我把剩下的这一千二百人全部给你！打下了长平山，你我皆有好处。到时，盐场之利，你我对开！”
十两银子一条命，那是高估了乱世中的命价。即便如此，一年六万两银子，也可以买它六千条命。蒋成仁开出的价钱，让陈新顿时眉开眼笑。他距离手持苏鲁定长枪，横扫天下的理想又近了一步。
“把你的老兄弟全部投进去！现在不是保存实力的时候！”蒋成仁指着护商队的正面阵地命令陈新道：“你分出一拨人佯攻左翼，剩下那一千，先跟着攻左翼，等近到一百步，突然转向正面。老哥我已经挖平了断崖，鹿砦也已经扯松。我故意没动鹿砦，就等着这最后一击！嗯，我们也要给他们来个出其不意！”
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