提起项城，人们立刻想到的就是“莲花”牌味精，或者是曾经叱咤风云的西楚霸王项羽，或者是中国近代史上的风云人物袁项城——袁世凯。比起豫东其他县市来说，人们似乎很难把这个小市和千年古县联系起来。
事实上，项城，就其历史而言，堪称悠久，历史文化底蕴深厚。项城这个地名，最早可以上溯到西周初年的项子国。
西周时，武王伐纣成功，商朝灭亡，周朝建立。为巩固刚刚建立起来的政权，武王大举分封诸侯国，作为屏障。武王死后，成王继位，周公旦辅政。成王的叔叔管叔鲜、蔡叔度、霍叔处不服，勾结纣王之子武庚禄父造反。周公旦是个大贤人，岂容刚刚建立的姬姓江山社稷被颠覆？果断带领大军平叛。胜利后，周公旦建议成王再次大封诸侯。两次大分封共分封一百二十多个诸侯国，爵分五等，即《礼记》所记载的“公、侯、伯、子、男，凡五等”。这些诸侯国中，其中有一个“项子国”，第一任国君是姬季毂。
另据《封神演义》第一百回“周天子分封列国”所说“项封於汝阴”（颍河古称汝水或北汝河），项子国分封时间在武王灭商后，即公元前1041年。这毕竟是小说家之言，不能作为正史来看待，但也不可否认，许仲琳这样写决不是空穴来风，最多也不过把项子国分封时间提前了几年。
可不要轻看这个四等小国，其来头却大得很。据说文王百子，季毂是周武王的异母弟，成王的亲叔叔，武王伐纣时担任虎贲中郎一职，在牧野之战中立下大功。虎贲是武王极为精锐的部队，能在这样一支部队任职，说明季毂的军事素养很高。再者，姬姓诸侯国较高者为侯爵，却寥寥无几，数量稍多一点的为伯爵，大多数为子爵，星罗棋布拱卫着周王室。项国虽为四等子爵，国土方圆百十里，但在诸侯国里并不显得寒掺。
项子国，国在颍水之滨，今谷河与之交汇之处，占据今项城市东半部与沈丘县西半部。国名为何曰“项”？《说文解字》云：“项，形声字，从页从工，工亦声”。“页”指人头，“工”指“工程”、“工地”、“工作”、“劳工”。“工”与“页”合起来表示“推独轮车的人把车绳套在脖后”，本义为参与土木工程劳作者的脖子后部，即脖子上的工作部分——颈的后部，泛指脖子。项子国地处中原腹地，北临黄河，南控长江，进可以攻退可以守，就像人的脖颈、咽喉要道，自古以来就是兵家必争之地，地理位置十分重要，它可以为周王室抵挡东南沿海的蛮夷小国之侵犯，周王朝对其重视可见一斑。此即项子国得名原因。
据传，季毂传次子衍，衍传长子悠乙，悠乙传次子穷曜，穷曜传长子叔泄，叔泄传长子骈贞，骈贞传长子仁己，仁己传次子惠夫，惠夫传长子延革，延革传长子曲蜗，这十代国君皆以爵称项子。大概至曲蜗时，周王朝已进入春秋时期，王室衰微，齐桓公称霸诸侯。桓公晚年，已近强弩之末之势，南方楚国开始觊觎中原，不断北进，先后灭掉江淮之间的诸侯小国。为防止楚国北上，鲁僖公会齐侯、宋公、陈侯、卫侯、郑伯、许男、邢侯、曹伯于淮。鲁、齐两国皆驻扎项子国境内。会盟结束，齐侯、宋公、陈侯、卫侯、郑伯、许男、曹伯各归本国，而鲁国趁这个机会灭掉了项子国，曲蜗及部分国人被俘往鲁国。从此项子国国名被取消，仅存项地名而已。《左传》记载为鲁僖公十七年即公元前643年。
鲁国虽然灭掉项子国，入鲁国版土，但项距鲁远在千里，鲁不能统治项地，可谓是鞭长莫及。20年后，楚国又北上，占据了项地。不过，楚国怕坏了自己的名声，暂时没有和鲁国交恶，没有按照惯例在这里设县。灭国后的项子国后世子孙以国为姓，此为项姓的起源。项城，其名也源于项子国。
春秋战国时期，群雄并起，五霸争强，七国争雄。
楚襄王时期，楚灭陈，国都由郢迁到了陈，以陈为国都，项为别都，时间在楚顷襄王二十年（前278年）。后来楚将项地封给芈燕（未称国），因此芈燕改称项燕。又一支项姓。
秦王嬴政灭掉六国，建立大一统帝国——秦朝，在全国设立郡县制，改陈国故地为颍川郡，以陈为县。项地归属于颍川郡，此时只有项地名而无项郡或项县之名。
一直到公元前206年，刘邦统一天下，在这一带一下子设立了两个县：项县（治所位于今沈丘县槐店镇西南）和南顿县（治所在今项城市南顿），都隶属于陈郡。东汉时期，项县属汝南郡。（《后汉书·地理志》）三国时期，项县隶属于曹魏统辖范围内的陈国。
西晋时期，项县名称没有改变，先属陈国，后改属梁国。（《晋书·地理志》）
南朝刘宋时期，为安置因战乱南迁的北方居民，实行侨置，于项县豪强中设项城令，即项城县令，项城一名首度出现。不过，这个项城令治下只有民而无土，徒有虚名，是为了安慰民心而特设的，算不得真正的行政区划。（《宋书》）南朝齐时侨置北陈郡，领阳夏、西华、苌平、项等县，与刘宋侨置大体相同。（《南齐书》）当时的项城县隶属豫州陈郡，属北朝管辖，东魏、北魏、北齐、西魏、北周根本不认南朝宋、齐的设置，仍称项县。东魏也在陈郡境内侨置了一个北扬州（北齐改为信州）北丹阳郡，治项县城，还在项县境内侨置了一个秣陵县。（《魏书·卷一百六中·志第六》）于是，项城境内始有秣陵这一名称。
隋朝统一中国后，于隋文帝开皇二年（582）始增一“城”字，确定为项城县，至此，项城县的名称就固定下来了，再无变动。开皇十六年分置沈州，炀帝大业初州废，又置项城郡。（《隋书·志第二十五》）
唐高祖武德四年（621），于项城置沈州，领项城、颍东、鲖阳、南顿、溵水五县。太宗贞观元年（627），废沈州，以县属陈州。（《旧唐书·志第三十八》）贞观元年州废，省颍东入项城，以溵水（即商水）来属。《新唐书·志第二十八》
五代时期，项城县隶属陈州。宋代，项城县隶属河南府陈州。宋神宗熙宁六年，南顿省为镇，入商水、项城二县。哲宗元祐元年复。（《宋史·第三十八》）金代，南顿县境内有殄寇镇（《金史·卷二十五》），即今秣陵镇。
元世祖至元二年（1342），省南顿、项城入商水（时间很短），后复置，隶属于陈州。（《元史·志第十一》）
明宣宗宣德三年（1428），项城县治被黄水淹没，民庐殆尽，省南顿入项城，项城县治所迁殄寇镇，隶属开封府陈州。此前，项县、项城县县治一直在今沈丘县槐店西南郊。
1644年，李自成攻入北京，建国号大顺，下令将项城县改为项州。清初复名，隶属河南省陈州府。民国时期依旧。
1953年，因交通不便，项城县治迁往水寨镇。此前，项城县治在秣陵镇共525年。
1993年12月，项城撤县设市，称项城市，市政府驻水寨。
关于南顿，需要交代一笔，就在分封项子国的同时，周王朝分封的还有一个顿子国。顿子国初在在今商水县城东南11公里处的平店乡李岗村，今项城南顿地界为其地域的一部分。春秋时期，顿国依附于陈国（今淮阳）。楚国北上的时候，顿惧楚背陈而转向楚，时间约在前637年以前。陈怒，大兵压境，顿子失国，奔楚求援并避难。前637年秋，楚王派兵攻陈。陈败，从顿子国收兵。《左传·僖公二十三年》记载：楚令尹子玉（即成得臣）率兵占领了焦、夷两地后，在顿地修筑新城后回国，护送顿子返回新建的都邑，使顿子复国，新筑的顿国后来又称南顿子国。这个都邑就是今项城市南顿故城。
顿子国复国后，又不甘心完全沦为楚国的附庸。公元前496年，顿子国君准备投降晋国，于是便背叛了楚国，同时和陈国断绝了友好关系。楚国便在陈国的帮助下发兵灭掉了顿子国。顿子国灭亡后，顿子国的贵族为了纪念国家，开始以国名为姓，顿姓由此而生。
秦代于顿子国故地置南顿郡。西汉废郡，置南顿县，属汝南郡，治所在今河南项城市区西南顿镇。后汉沿之。（《后汉书·地理志》）西晋惠帝于此再设南顿郡（时间当在290——306年），下辖南顿县。（《晋书·地理志》）北齐郡废，改县名为和城。（《北齐书·地理志》）隋代复设南顿县，曾与和城县并存。（《隋书·志第二十五》）
唐高祖武德六年（623），南顿省入项城。武周证圣元年（695），割项城置光武县，以县有光武庙故也。景云元年，改为南顿，复古名也。（《旧唐书·志第三十八》）
五代时期，南顿县隶属陈州。北宋和金代时期，南顿县隶属河南府陈州。其中宋神宗熙宁六年（1073），南顿省为镇，入商水、项城二县。哲宗元祐元年（1086）复。（《宋史·第三十八》）金代南顿县境内有殄寇镇。（《金史·卷二十五》）
元世祖至元二年，省南顿入商水，后复置。（《元史·志第十一》）
明宣宗宣德三年（1428），项城县治被黄水淹没，民庐殆尽，省南顿入项城，项城县治所迁殄寇镇。（《明史》）秣陵地名也随之迁往殄寇镇。此后再无南顿郡、县名称。
综上所述，项城在历史上的各段时间统计如下：
自西周初项子国得以分封，至鲁僖公十七年（公元前643）鲁灭项，存在约400年。
自鲁灭项，至西汉高祖置项县，项地无行政区划共437年。
自西汉高祖置项县，至隋开皇二年增一“城”字，项县名称共用788年。
自隋开皇二年改称项城县，至1993年撤县设市，项城县名称1411年。
自1993年项城撤县设市，项城市名称已用21年（截止于2005年）。
另：槐店作为项县、项城县治共存在1635年；今秣陵镇作为项城县治存在525年；水寨镇作为项城县、项城市政府所在地至今已有61年。
不算项子国和只有项地名而无行政区划两段时间837年，项县、项城县、项城市一脉相承的三个名称合计共有2220年。
结论：项城，不仅是千年古县，而且是双千年古县，历史悠久，且无中断。