项城的历史太久远了！原始社会时期这里就有人类居住，传说，颛顼帝未称帝之前曾在高阳丘居住，因此号称高阳氏。传说不一定可靠，但据考证，这一带有属于龙山文化的骨头冢、高丘寺等遗址、有属于裴李岗文化的后高老家遗址。不过这些都是经过考古发掘出来的，没有文字记载。而有文字记载则应提到隋代设立的项城县，汉代设立的项县，再往前推就是西周分封的项子国。
商朝末年，商纣王荒淫无道，天下诸侯反叛。西周文王姬昌的儿子姬发，在姜子牙等文武大臣的辅助下，率领八百诸侯讨伐商朝，经过牧野之战，消灭了纣王主力部队，然后一举攻克商的都城朝歌，商纣王举火自-焚。从此，商朝灭亡，周朝建立。姬发就是周武王，都镐京（今西安）。史学家把姬发建立的周朝称为西周。
当时商朝刚刚灭亡，其旧族部落还在，周武王为了巩固王室政权的统治，慑服商朝遗民，就把姬姓子弟、异姓功臣、先贤后裔、异姓部落联盟首领和殷商王族遗民，按公、候、伯、子、男五等爵位，分封到全国各地建立诸侯国，代替他去统治这些地区，以达到拱卫王室的目的。这就是所谓的“封建亲戚，以蕃屏周”。据《左传·昭公二十八年》记载：“昔武王克商，光有天下，其兄弟之国者十有五人，姬姓之国者四十人”。据《左传·定公四年》记载：“昔武王克商，成王定之，选建明德，以蕃屏周”。
可惜雄才大略的周武王寿命不永，在位仅仅二年就去世了，享年约四十四岁。他的儿子姬诵继承王位，就是周成王。成王年幼，由武王的四弟、成王的叔叔周公旦辅政。周公旦继续采取武王的分封制度，一直持续到周成王的儿子周康王姬钊时，又先后大举分封了一系列诸侯国，据《荀子·儒效》记载：“周公······兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三人焉。”又云：“周之子孙，若不狂惑者，莫不为天下显诸侯。”
周朝初年分封的诸侯国大约一百二十多个，其中较大的姬姓诸侯国如鲁、燕、魏、管、蔡、曹、郕、霍、卫、滕、晋、吴、虞、虢、蓟等国，异姓诸侯国如齐、楚、秦、越、宋、陈、许、徐、申等国。这些诸侯国并不是独立的，他们必需服从周王室的政令，定期向周王室朝贡、述职，根据需要还要向周天子服役，出兵勤王征伐，就是这些诸侯国国君的任免以及后代诸侯的继承，也必须经过周天子的同意，他们都是周王朝的附庸。这些诸侯国大多是公、侯、伯等爵位，也就是第一、第二、第三等国家，封国地域也较为辽阔。
淮水中上游地区历来为上古民族杂居交错之地，况且又为商王朝统治的旧地，周朝又在这里分封了顿、沈、项、息、蒋、曾、唐等诸多姬姓诸侯国。这些诸侯国大多为子爵小国，封地不过百里。“项”，就是其中之一的子爵诸侯国，故史称“项子国”。西周分封的诸侯国世系大多都有历史记载，而项子国的第一代国君和以后的各代国君是谁，因为其国小力弱，影响力有限，其国情几乎无文献资料流传，今天已经无从考查，仅存“项封于汝阴”几个字，现在所能知道的就是它是姬姓诸侯国。
项子国，商朝时期就有一个子爵小方国“项”，不知为何姓，其国濒临洧水，约在今天的西华县一带。洧水，即今双洎河，源出今河南省登封县阳城山，自长葛县以下故道原经鄢陵、扶沟两县南至西华县西入颍水。这个子爵小方国“项”，有地仅方圆百余里。周灭商，弱小的项子国没有出兵救商，也没有支持武王伐纣，于是武王灭掉了这个项子国，封同姓项子国（这两个项子国并不同姓），国向东移百多里。
为何这个姬姓小国也叫项子国呢?因为“项”的本义是颈的后部，泛指脖子。中原北临黄河，南控长江，进可以攻退可以守，自古以来就是兵家必争之地，得中原者得天下，失中原者失天下。项子国地处中原腹部，如同人的咽喉、颈项一般，地理位置十分重要。周天子分封项子国，目的就是要他能够紧紧掌握这个咽喉要道，为周王朝监控东方各国，防止商族后裔、蛮夷小国造反，其重要性可见一斑。项子国封地大致包括今天的项城东部和沈丘的大部，地跨颍水，都项（即今天的槐店西南谷河与沙河交汇的地方，也就是今项城市郑郭镇后师寨与华佗冢之间，地跨谷水），土地百余里，人不足千户，车不足百乘。
项子国西有顿国，子爵，都顿（即今商水县平店乡李岗村及李岗与冢子王庄之间），辖地大致在今商水县东部和项城市西部。春秋时期因陈国所迫，迁都于今项城市南顿，称南顿子国。第一任国君是姬弱，时人称为弱顿子，受封时间当在周武王或周成王、周康王时期。姬弱和周武王是什么关系，其后共历多少代国君，因史料缺乏，无从考证，只知道在鲁定公十四年（前496）被楚国和陈国灭掉，并入楚地。其国存在了550年左右。（关于顿子国的兴亡有另文《南顿、鬼修城和顿子国》专述）
项子国东面、南面和西南面是沈子国，北面是陈侯国。
项子国，隶属于周天子。西周的时候，姬姓诸侯国之间的血缘关系还比较近，他们还能够保持友好的关系。况且当时周天子的权势很大，是天下共主，可以命令各诸侯国，各诸侯摄于周天子的威严，对周天子也比较尊敬。即使是那些异姓诸侯，稍有不慎，随时都有被周天子灭国的可能，所以他们对周天子必恭必敬，经常向周天子进贡朝奉，从不敢胡作非为。所以当时除了异族的骚扰之外，几乎没有发生过多少战争。项子国受周天子庇护，日子过得相当悠哉悠哉。
可是，到了周平王东迁以后（此后称东周），尤其是到了春秋时期，周天子虽然还在，但是权势已经渐渐弱了许多，各诸侯国对他的尊敬已经大大不如西周，比如位于长江中游的子爵之国楚国就敢问鼎中原。较大的诸侯国为了称霸，往往打起尊王攘夷的口号，相互攻伐。不但异姓诸侯国之间不断发生战争，就是同姓诸侯国之间，随着年代的久远，血缘关系越来越远，也往往相互发动战争，胁迫别国尊其为霸，所以就出现了齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公（一说为吴王阖闾）等“春秋五霸”，周天子也不得不依附这些强大的诸侯国而生存。一些小国惶惶不可终日，害怕有朝一日被他国灭亡。项子国虽然还继续存在着，但国小力弱，随时都有被灭国的危险，因此整日担惊害怕。
到了战国时期，周天子的地位一落千丈，周王朝已经和一个子爵小国相差无几，对各诸侯国已经没有什么权威可言，各诸侯国更不把它放在眼里，不但不向它进贡保护它，甚至敢于和它对抗，如晋国大夫韩赵魏三家不经周天子的许可，就瓜分了晋国，分别自称起诸侯来，周天子也不得不承认其诸侯地位。
这时候，无论是同姓诸侯国还是异姓诸侯国，为了扩展各自的实力和地盘，开始相互兼并起来，战争就发生得相当频繁了。原来春秋时期一些比较强大的诸侯国如鲁、宋、陈，渐渐衰落下来，而一些原来比较弱小的诸侯国如韩、赵、魏渐渐强大起来，他们先后灭掉了一些小诸侯国，于是就出现了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦“战国七雄”对峙的局面。
据《左传·僖公十七年》（鲁僖公，即鲁釐公，名姬申，鲁僖公十七年当为周襄王九年，公元前643年）载，鲁国在淮（即后来的临淮郡左右）与齐侯、宋公、陈侯、卫侯、郑伯、许男、曹伯等会盟，目的是防止楚国向北侵伐，鲁、齐两国军队都驻在项子国。鲁、齐既是同盟国又是此次会盟的核心，相互勾心斗角，各怀鬼胎。会盟结束后，宋公、陈侯、卫侯、郑伯、许男、曹伯各归本国，而齐桓公向南发动了击灭位于淮南的英国(偃姓，即蓼国，今河南唐河湖阳镇一带)之战。鲁釐公为了与齐桓公抗衡，也急匆匆派军队彻底击灭了项子国。从此项子国国名被取消，仅存项地名而已。
项，作为四等子爵小国，一直默默无闻，史书不见记载，只有初封与亡国之事记了简单一笔。但《项氏族谱》倒记载了项子国的君位传承。项子国第一任国君叫季毂，也叫姬固，是武王的异母弟，也是最小的弟弟。季毂传次子衍，衍传长子悠乙，悠乙传次子穷曜，穷曜传长子叔泄，叔泄传长子骈贞，骈贞传长子仁己，仁己传次子惠夫，惠夫传长子延革，延革传长子曲蜗，曲蜗时国被鲁灭，存国仅四百余年。曲蜗及族人有的被迁到鲁国，有的逃奔于江淮之间，后代子孙为纪念故国，遂以原国名为姓，即项氏。
鲁灭项一事，《左传》记载为鲁僖公十七年即公元前643年，而《公羊传》、《谷梁传》却记载为齐桓公于三十九年（公元前647）齐灭之。齐国灭项，确有其事。周襄王五年(齐桓公姜小白三十八年，前647）春，项国君主项子因不服春秋霸主齐桓公之令，致使齐桓公大怒，因此在当年夏季出兵一举灭之。齐桓公由此树立起了自己春秋第一任霸主的威望。不过，不久齐桓公又在贤相管仲的劝告之下恢复了项国。
实际上，齐桓公并未真正灭亡项国，也未进行什么杀戮，只不过利用“灭项”之举来树立自己的霸主威信，因此，谷梁赤在《谷梁春秋传》中就谴责了齐桓公灭项一事，但他又说齐桓公还是有“存亡继绝”之功的，所以在文中多为之避讳：“灭项，孰灭之？桓公也。何以不言桓公也？为贤者讳也。项，国也，不可灭而灭之乎？桓公知项之可灭也，而不知己之不可以灭也。既灭人之国矣，何贤乎？君子恶恶疾其始，善善乐其终。桓公尝有存亡继绝之功，故君子为之讳也。”
齐国灭项又复项，鲁国灭项，前后相差只有四年。左丘明认为齐国虽然灭项，可又恢复了项，有“存亡继绝”之功，所以在《左传》里没有记载，只记载鲁国灭项一事。若不是《谷梁春秋传》记载了齐国灭项这件事，人们根本就不知道项子国曾两次被灭掉。
鲁灭项以后，项子国在鲁国南，距离项国很远，中间还隔着宋国，鞭长莫及，无法管理，鲁釐公不得不放弃，灭项之后即弃项撤军。而当时楚王正雄心勃勃地向北方发展，二十年后（前623），项地被楚国吞并，成为楚国一部分。到楚穆王熊商臣执政时期(前625～前614)改称“厥貉”，楚昭王熊壬执政时期(前515～前489)改称“大冥”。
鲁釐公灭项，不但没有实现向楚国示威的作用，反而自毁长城，去掉了楚国向中原争霸的一道屏障，致使楚王乘机将楚国势力向北扩展到沙颍河中游一带地区。
公元前298年，楚顷襄王即位，秦昭王对其非常轻视，派遣大将白起攻打楚国，一举夺下巫、黔中两地，并于公元前278年攻下楚都城郢，向东直打到竟陵，楚顷襄王被迫把都城向东迁往陈，以项为别都（即陪都）。楚王曾把项地封给公子燕，以稳固统治。
芈燕（公子燕，又称项燕），是斗伯比、斗克黄的后人。周平王七年（前764），楚国国君熊仪逝世，其子熊坎（楚霄敖，前？～前758）继位，尊熊仪为“若敖”，楚国君主自此始有谥号，并诞生了若敖氏一族。熊仪生庶子取名伯比，字子文，传说其被老虎用乳喂大，因此号榖於菟。於菟，就是荆楚人对老虎的别称。伯比后来被封于斗邑（今湖北郧西），以邑取姓，称斗氏，史称斗伯比，从此楚国开始有若敖斗氏一族。
在楚国的历史上，斗氏一族曾多此担任“令尹”一职，形成一股强大的势力。周定王二年（楚庄王熊侣九年，前605），楚国令尹斗越椒杀了上柱国蒍贾，组织若敖氏之军驻扎于烝野（今河南新野），准备在楚庄王率军攻击郑国后回师时予以伏击。农历七月，楚庄王率楚军与若敖氏叛军大战于皋浒（今湖北襄樊西部），经过苦战，楚庄王杀斗椒，灭了若敖氏，史称“若敖氏之乱”。
战国时期，斗伯比的后代斗克黄（字子生）之后裔芈燕受封于项（今沈丘槐店西南），附庸于楚国，楚王由此不但稳固了自己的统治地位，还多了一个与中原诸夏争霸的重要桥头堡。芈燕遂以封邑名称为姓氏，称项氏，也叫项燕，项羽为其曾孙。但要注意，姬姓之项氏与芈姓之项氏决不能混为一谈，其来源不同。
秦始皇统一中国后，废除封建制，实行郡县制，改陈地为颍川郡，以陈为县。项地归属颍川郡，只有项地名仍无行政区划名。西汉高祖在项地设置项县，属汝南郡。东汉时仍为项县，属汝南郡。三国时期，仍为项县，在曹魏统辖区域之内，隶属陈国。晋代项县名称未变，西晋时先属陈国，后改属梁国。
南北朝时，项县名亦有变化。南朝刘宋时曾改项县为项城县，增一“城”字，属于豫州陈郡。而北朝北魏、北齐、北周均称项县。北魏时项县隶属陈郡，北齐时项县改属信州。南朝齐、梁都仍称项县，梁时项县属殷州。北朝东魏孝静帝天平二年（535），在项县侨立秣陵县，隶属北丹阳郡，因此项县县治也称秣陵。项县仍隶属陈郡。
隋朝统一中国后，于隋文帝开皇二年（582）始增一“城”字，确定为项城县，至此，项城县的名称就固定下来了，再无更改。
五代时，项城县隶属陈州。金代时，项城县隶属河南府陈州。元代时，项城县隶属陈州。明代时，项城县隶属开封府陈州。不过，这以前项城县治一直在在沈丘县槐店镇西南颍水之右的谷水之旁侧（今属项城市境）。到了明宣宗宣德三年（1428）黄河决口，项城县治被黄水淹没，民庐殆尽，遂迁于南顿县殄寇镇（南宋时期金国置），南顿县省入项城县。秣陵这个名称也随着县治的搬迁而搬迁，新县治按旧县治的格局重建新治。
1953年冬，因交通原因，项城县政府迁水寨后，老县城俗称城关、老城。1982年改为县辖镇，定名为秣陵镇。1993年12月16日，经国-务-院批准撤县设项城市。2005年，项城市撤销老城乡，合并于秣陵镇。