徐达、周德兴推搡着汤和就要出去“斩头”，汤和大声叫嚷道：“朱元璋，今日我固然服你了，你要斩头便斩头是了，反正人固有一死。只是我老汤只有一条命，今日你斩了我，确需允诺我，日后你真当皇帝时，却要对我网开一面，赐我丹书铁券，饶我不死”，汤和此语一出，大出众人意料。
朱元璋顿时大悦，纵使天纵英明，此时朱元璋到底还是一个十龄孩童，或许他自己这时都没有想过日后能够混元中华一统四海。原本只道汤和不服自己，却没想到汤和一旦拜服，竟然公然提出要自己日后当真皇帝，后来在淮汜旧将中，也是汤和最早起兵反元。朱元璋应允道：“汤大哥放心，日后我若真当了皇帝，非但保你不死，还要让你子子孙孙时代荣华！”，那汤和听得此语，竟然跪倒拜谢道：“谢皇帝圣旨！”，后来朱元璋万年大杀功臣，却惟独保全汤和，后人便道这是当年汤和牧牛时讨来的丹书铁券，这是后话暂且不表。
且说徐、周二人推着汤和出去，那周德兴从野地里撕下一片草叶子，对汤和说道：“兄弟，你忍着点，待会好了就可以吃肉了”，说罢将叶子往汤和脖子一划，边算是已经遵旨斩头了，那边徐达替他解开绳索，三人欢喜回来等待分肉。
那朱元璋正站在高处对众童说道：“今我带领众兄弟，有功则赏，有过必罚，刚才说得明白，是在罚过，现在开始赏功，众兄弟按功劳大小依次挑肉”，朱元璋这时看着汤和道，“汤大哥年长于我，却甘心服带众兄弟听我指挥，此次准备薪柴最为辛苦关键，我本担心汤大哥人少不能完成，却没曾想汤大哥能如此迅速备好薪柴，我等方可烤肉烹食，因此此次论功，汤大哥功，当第一个选肉，众兄弟可服？”。
“服！”，众童齐声答道。那汤和投意合，趁着今日有火有肉，我等何不效仿古人插草为香，结为金兰兄弟呢？”。
周德兴一听到结拜，顿时高兴起来：“天德，这主意实在好，我们结拜为兄弟，日后那里还有人敢欺负我们！”。
朱元璋拉住汤和的手道：“汤大哥，我等结拜为兄弟，有福同享有难同当！”。
三人都看着汤和，汤和咽下一口牛肉，站起大声道：“好！汤和愿意！”
说罢，三人径效仿三国刘、关、张故事，没有烛台，就堆了一小土堆，又在其上插上数跟枯草，权且充作香烛。四人一齐跪倒祝祷道：“黄天在上，后土在下，今我等朱元璋、汤和、周德兴、徐达，四人愿结为兄弟，从此肝胆相照，有福同享有难同当，虽不能同年同月生，元的同年同月死。有违此言，天地共愤，人神其诛！”，四人又各报年龄，这便是钟离小结义，其中周德兴最大，是大哥，汤和排第二，朱元璋第三，徐达却是最小。
四人站起，各自称兄道弟，汤和却对朱元璋说道：“三弟，虽然论年纪我和大哥年长于你，可是论智谋韬略，我三人皆远不如你，你虽非大哥，我汤和却甘愿服你，从今以后我等愿奉你为主！”。“对，老三，你就当皇帝，我们给你当大将军”，周德兴早也有此心，徐达却道：“徐达最小，愿听三哥调遣”。朱元璋自是推迟一番，却是心中暗自得意。
待众人吃的兴起，朱元璋又对三人说道：“二哥，四弟此处有《孙子兵法》一部，我意我等即是兄弟，可一同专研兵法，日后必然有用”，汤和早欲一观兵书，徐达也是苦于无人探讨，自然乐意。朱元璋又道，“我师父昙云法师是得道高僧，文武盖世，我等兄弟岂能一辈子放牛老死于沟壑之间，若得有空，和不随我一同上山拜访师父，我等兄弟一同研习兵法武艺，岂不强于牧牛？”。
朱元璋此议正得三人之心，那徐达、汤和、周德兴都是少年英雄，牧牛也是迫于家境而为之，听得可以随朱元璋一道上山学艺自是欢喜无限。众人当夜越谈越投机，各自饱餐牛肉不表。