（）第二百零四章栗田健男率队西撤
如果说“地狱俯冲者”式轰炸机扔下来的炸弹还只是癣疥之疾的话，那么来自于水下鱼雷的攻击对于“武藏”号来说就极其致命了，9架“复仇者”式鱼雷机投下的鱼雷之中有5条命中“武藏”号左舷2条命中右舷，鱼雷爆炸造成第2轮机舱进水被淹，丧失了工作能力，从而导致“武藏”号现在只能以两轴推进，航速锐减到16节。【高品质更新】“武藏”号舰体外侧破坏加剧，向左倾斜15度，舰艏下沉达到8米，舰艏已经完全浸泡在海水之中，1号炮塔也部分没于水中，鱼雷爆炸激起的水花甚至溅到了最上层甲板上面。
除了“武藏”号之外，在旁边进行护航的“利根”号重巡洋舰和“清霜”号驱逐舰也遭到了美军飞机的攻击，“利根”号左舷舰艏和右舷中部中弹，爆炸导致右舷中部的高射炮弹药供应室起火，不过随即就被扑灭。“清霜”号被命中6弹，1号鱼雷发射管被炸毁，2号锅炉舱被炸坏，航速减低到20节，无线电设备损坏，丧失了无线电通讯能力。
3点30分，乔治派出的最后一波攻击机群飞临了栗田舰队上空，这是从第5特混大队起飞的10架“地狱猫”式战斗机、14架“复仇者”式鱼雷机、19架“地狱俯冲者”式轰炸机，由“萨拉托加”号舰载机联队联队长奥斯本.哈迪森海军中校率领。
“飞燕呼叫枪乌贼，第1分队立即采取夹击战术，集中攻击‘武藏’号前方舰只。”看到受伤的“武藏”号已经被团团包围保护了起来，哈迪森中校临机应变地下达了攻击命令，让鱼雷机分队首先发动攻击，即使它们不能够命中小日本军舰，但是至少也能够让栗田舰队出现混乱，从而为轰炸机分队击沉“武藏”号创造机会。
“飞燕呼叫枪乌贼，第2分队组成一路纵队，对‘武藏’号左舷实施攻击。”看到鱼雷机分队已经冒着栗田舰队猛烈的高射炮火俯冲到低空，吸引住了小日本的防空火力，哈迪森中校果断地命令轰炸机分队对“武藏”号实施俯冲攻击。19架“地狱俯冲者”式轰炸机，一架紧接着一架，在空中构成一条漂亮的弧线，向着目标“武藏”号急速俯冲而下。
由于没有战斗机在空中进行预警，因此小日本护航舰只的高射炮火反应相对来说就要慢了一些。“武藏”号前方的“滨风”号驱逐舰被1枚炸弹命中，2号锅炉舱损坏，航速减低到22节，“藤波”号驱逐舰被2枚炸弹分别命中前部右舷和炮塔部分，不过尚能继续战斗。“长门”号战列舰这次也再次被命中2枚炸弹，1枚炸弹命中1号锅炉舱左舷进气口，造成通风管道破坏，更加危险的是，炸弹爆炸的碎片飞进了1号锅炉舱的送风机，造成1号锅炉舱暂停使用，航速降至20节。另外那枚炸弹命中士兵餐厅，贯穿天花板之后在通信指挥室的后部爆炸，造成通信指挥室、电信室、密码室被破坏，14名小日本通信兵当场死亡。不过经过紧急抢修，“长门”号之后还是暂时修复了1号锅炉舱，航速也恢复到23节。
由于在前四波的攻击之中“武藏”号左舷受损最为严重，所以哈迪森中校决定继续给小日本雪上加霜、火上浇油，再次集中全力从左舷发起进攻，使得“武藏”号又被命中5条鱼雷，左舷的几个舱室立刻进水，舰体向左倾斜得更加厉害了。本来，“武藏”号可以通过舰上庞大的注排水系统来控制舰体的平衡，但是“地狱俯冲者”式轰炸机扔下的1枚炸弹却阴差阳错地恰好命中了“武藏”号的注排水控制室，炸坏了全部阀门，排水泵现在已经无能为力，唯一的办法就是向右舷舱室对称注水。右舷的主轮机舱和主锅炉舱是底层最大的舱室，可以注水3000吨，它们进水之后，理论上应该可以使“武藏”号扶正，代行指挥权的副舰长加藤笠原海军大佐不等里面的轮机兵和锅炉兵全部撤出来，就冷酷无情地下达了注水命令。
在“武藏”号底舱，轮机兵和锅炉兵隐隐约约地听到甲板上面传来的隆隆炮声，但是他们并不知道战斗的具体情况，由于电力中断，抽风机排烟受阻，机舱里面烟气腾腾，小日本水兵昏头昏脑地坚守在各自的战斗岗位上面，倍受煎熬折磨。就在这个时候，海水突然之间涌了进来，一下子涨到1、20米，由于所有的水密舱门全部都被关闭，顷刻之间，海水就把轮机舱和锅炉舱里面的上百人送进了地狱。
“武藏”号牺牲了右舷主轮机舱和锅炉舱，但是最后不仅没有消除左倾，反而还丧失了一半动力，航速锐减到6节，对于空中的美军飞机来说就几乎是静止不动的，成为了攻击的活靶子。“复仇者”式鱼雷机趁此良机，争先恐后地从低空进入，它们就像是在进行投雷表演似的，把“武藏”号的左舷再次撕开了一个大口子。“地狱俯冲者”式轰炸机也不甘示弱，它们呼啸而下，使“武藏”号命中了10多枚炸弹，“地狱猫”式战斗机也一展雄风，把许多甲板和舰桥上面的小日本官兵当场击毙。
“飞燕呼叫枪乌贼，轰炸任务结束，立即撤退返航！”看着海面上已经奄奄一息的“武藏”号，虽然还在顽强地挣扎着，但是哈迪森中校知道它已经无药可救了，况且美军飞机的弹药也已经消耗完毕，留下来也没有什么用，所以哈迪森中校果断地下达了返航命令。
当美军飞机攻击结束之后，展现在栗田健男面前的是一幅无比凄惨的景象，自己的舰队自从上午10点钟以来，已经连续遭到美军飞机五个波次的攻击，“武藏”号和“妙高”号丧失了战斗力，“大和”号、“长门”号、“利根”号、“矢矧”号等多舰受伤，虽然迄今为止还没有哪艘军舰沉没，但是随着美军飞机攻击频率的越来越高，飞机数量的不断增加，出现重大损失只是时间问题而已。栗田健男认为现在并不是按照事先的“捷一号作战”计划那样由他和岸基航空兵部队并肩作战，反而是他在孤军奋战，如果继续前进，只会遭到美军飞机更加频繁和更大规模的攻击，舰队也将面临无法预计的重大损失。于是在下午4点钟的时候，栗田健男下令舰队向左一齐转向，航向改为290度，掉头向西撤退，暂时规避美军飞机的锋芒，与此同时，他还向联合舰队司令部发报：“自10:30—15:30，米军舰载机300余架次先后来袭，频率与机数都在不断增加，迄今岸基航空兵部队索敌攻击之成功难期，而我逐次受损累增。此时突入莱特湾，不过徒为敌之盘中餐而已，胜算实难预料。故而暂时向敌空袭圈之外避退，以待友军之战果确认之后再行策应进击，当否？”
这份电报使得联合舰队司令丰田副武感到分外震惊，之前他一直收到栗田健男关于每次空袭的战报，对于栗田舰队的情况还算基本了解，但是如今栗田健男突然提出这样的问题，让丰田副武感到十分棘手。丰田副武左思右想，认为在美军舰载机的攻击面前，栗田舰队即使撤退，仍然处于敌人的攻击范围之内，并不能够减少损失。而且此时如果一旦选择退却，再想要重新寻找有利战机就比较困难了，还不如现在就拼死一搏，于是丰田副武于晚上7点钟向栗田健男下达了那道著名的“确信天佑神助，全军突击！”的命令。
不过在丰田副武下达出击命令之前，栗田健男还是率领着舰队一直向西撤退，这样一来，丧失动力的“武藏”号和大部队之间的距离就越拉越大了，这时候“武藏”号向左严重倾斜，前甲板已经完全沉没于水中，附近只有“利根”号和“清霜”号在进行护卫。作为“武藏”号的上司，曾经以联合舰队参谋长的身份在该舰上面生活战斗过的第1战队司令宇垣缠海军中将对其特别眷恋，于是请求栗田健男增派1艘驱逐舰前去保护，栗田健男同意派出“岛风”号驱逐舰前去增援。宇垣缠满含深情地向“武藏”号发出信号：“尽全力保全战舰！”然后才率领第1战队向西撤退。
由于第38特混舰队这时候已经发现了从日本本土南下的日军航母舰队，所以暂时没有继续派出舰载机攻击栗田舰队，看到没有美军飞机再次来袭，栗田健男不等丰田副武的回电，就在5点14分下令舰队掉头东返。6点钟的时候，栗田舰队在向东航行过程之中再次遇到了“武藏”号，宇垣缠向其发信号询问：“还能够自己航行吗？”得到的回答是：“左舷内侧轴尚可使用，操舵可以实施。”但是谁也没有想到，这竟然是宇垣缠和“武藏”号之间的最后一次通信。
6点20分，栗田健男命令受伤的“滨风”号驱逐舰接替完好无损的“岛风”号驱逐舰护卫“武藏”号，并且让“利根”号重巡洋舰回归编队与主力部队会合。猪口敏平感觉“武藏”号很有可能沉没，所以事先让“岛风”号接走了舰上接纳的“摩耶”号重巡洋舰的幸存官兵。
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