1941年12月7日，日本帝国海军偷袭美国，轰炸了夏威夷珍珠港的战舰和军事目标。350余架日本飞机对珍珠港海军基地实施了两波攻击，投下穿甲*，并向美国的战列舰和巡洋舰发射*。美军毫无防备，他们在爆炸的巨响中醒来，仓促进行自卫。整场先发制人的袭击在90分钟内结束，彼时，日本炸沉了四艘战列舰和两艘驱逐舰，炸毁188架飞机，受损的建筑、船只和飞机则更多。攻击中约有2400名美国人丧生;另有1250人受伤，这是对美国一个巨大的震骇。攻击过后，日本正式向美国宣战，次日，美国总统罗斯福发表了着名的"国耻"演讲，他随后签署了对日本帝国的正式宣战声明。几日之内，纳粹德国与意大利向美国宣战，而美国也迅即予以了宣战回应。
日本：
1939年，日本拟定了两个作战取向，分别为"南下""北上"两个作战计划。日本起初看重苏联丰富的战争资源，拟定了入侵苏联，占领西伯利亚。
1939年5月至9月，日本按计划，向位于中蒙边境海拉尔以南200公里的诺门罕地区的苏蒙联军发动了大规模试探性战略进攻。双方动用了数十万精锐部队和先进军事装备，在杂草丛生、沙丘连绵起伏的荒原上进行了一场长达4个多月激烈的交锋。日本由于军事思想和战术技术落后，遭到了自日俄战争以来首次最惨重的失败。
"北上"吃了败仗后，进攻苏联占领西伯利亚的梦想化为泡影，就掉头策划"南下"，夺取更大的战争资源(石油)等，以便日后吞并世界储备后继资源。
南洋，当时有英国，荷兰，美国的殖民地，这就给日本南下的计划增加了困难。同时由于日美两国奉行完全对立的东亚政策，日美在东亚必然发生利益碰撞。
1940年春夏南进论在日本有过两次高涨。从1940年春夏南进论的初次高涨到1941年底日本偷袭珍珠港、导致太平洋战争的爆发，其间一年有半。日本迟迟不敢对美开战，多次取消或推迟南进的预定时间主要原因是中国人民的抗日斗争打乱了日军的侵略部署，迫使日本法西斯不得不多次推迟南进时间。加上石油短缺，不惜冒险一掷，炸掉美国珍珠港。
1940年希特勒策划了对英国的"海狮行动"，要求日军和德国同时对英作战，日军驱除了所有在华的英国侨民，夺取了英国在华利益。日军的做法直接影响了英美两国的利益。
日本从1941年中就开始向东南亚的扩张，引起了这个地区主要强国的不满，为了给日军一点警戒，美国冻结了对日的贸易，其中重要的是高辛烷石油。没有石油，日军的战争机器就无法运转，舰艇抛锚，等于无法继续侵略，为了确保正常侵略，掠夺石油，日军决定冒险一掷。
1941年12月7日，日军成功实施了珍珠港突袭。
可就是日军的这一场成功的突袭，让日军在二战中更显得锐气十足。
也就是这场突袭，美国大兵奉陪日军玩到底，从太平洋上成功地踢开了日本法西斯的大门。
加上日本的石油只能维持半年的时间，日本明白，要么从中国撤兵，停止对外扩张，外交上向美国靠拢。要么自组旗帜，南下夺取战略资源，继续加强对外侵略。南洋有美国，英国，荷兰的殖民地，进军南洋就等于向美英荷三国宣战。
太平洋上的珍珠港是交通的主要枢纽，夏威夷东距美国西海岸，西距日本，西南到诸岛群，北到阿拉斯加和白令海峡，都在2000海里到3000海里之间，跨越太平洋南来北往的飞机，都以夏威夷为中续站。日本认为先在太平洋上夺取制空制海权就意味着南下的道路畅通无阻，必须先摧毁珍珠港，于是日本策划了珍珠港突袭。
日本政府决定占据东南亚的资源作为对禁运的回答。他们不能假设，假如他们开始行动了，美国会在一旁袖手旁观?这是山本五十六考虑事前消灭美国在太平洋的力量的原因。日本联合舰队司令山本五十六袭击珍珠港的海军基地的计划是实现这个战略目的中的一个战术步骤。日本资料显示山本于1941年初开始考虑袭击珍珠港。数月后，在做了一些预先考察后，他被批准开始准备这个行动。日本海军内部有强烈的反对这样一个行动的力量。山本威胁，假如这个行动被中止的话，他将引退。1941年夏，在一次由日本天皇亲自出席的御前会议上，这个行动正式被批准。11月，在另一次天皇亲自出席的御前会议上，出兵太平洋的决定被批准。在11月的会议上还决定，只有在美国完全同意日本主要要求的情况下才放弃这次行动。
美国：
日本计划的一部分是在袭击前(而且必须在袭击前)中止与美国的协商。到12月7日为止，日本驻华盛顿大使中的外交官一直在与美国外交部进行很广泛的讨论，包括美国对日本在1941年夏入侵东南亚的反应。袭击前日本大使从日本外交部获得了一封很长的电报，并受令在袭击前(华盛顿时间下午一时)将它递交国务卿科德尔·赫尔。但大使人员未能及时解码和打印这篇很长的国书。最后这篇宣战书在袭击后才递交给美国。这个延迟增加了美国对这次袭击的愤怒，它是罗斯福总统将这天称为"一个无耻的日子"的主要原因。山本上将似乎同意这个观点。在日美合拍的电影《虎!虎!虎!》中他被引用说:"我恐怕我们将一个沉睡的巨人唤醒了，现在他充满了愤怒。"(这句话不是山本本人原话)。
实际上这篇国书在日本递交美国前就已经被美国解码了。乔治·卡特利特·马歇尔在读过这篇国书后立刻向夏威夷发送了一张紧急警告，(可发送时没带'紧急"两字。)但由于美军内部传送系统的混乱这篇电报不得不通过民用电信局来传达。袭击数小时后一个年轻的日裔美国邮递员才将这张电报送到美军司令部。
在1940年的一次春季演习中，当山本看到航空兵在训练中取得理想成绩时，对他的参谋长说:"训练很成功，我想进攻夏威夷是可能的。"从这时候起，山本就着手设想珍珠港之战了。他以东乡平八郎的一举成功的战略思想为基础，认为要与实力雄厚的美、英开战而操胜券，必须突然袭击，先发制人，开战之初就使对方崩溃。偷袭珍珠港的大胆设想的出笼，正是山本战略思想的必然产物。
致命失误
第一，日军错误地将航母定为攻击目标。袭击珍珠港的作战计划最先由日军飞行员源田实制定，由于他坚持攻击的重点是美军航母，于是在制定方案时，将90架轰炸机担当首次攻击主力。411架*攻击机兵分两路分别攻击航母和战列舰的锚地。首次攻击的关键是达成突然性，在这之后，美军防空火力必将开始反应。第二波攻击将于一小时后发起，任务是伺机炸沉航母。但是，源田实万万没有想到的是，美国航母根本不在港内，事后更没有去追美国航母，否则击沉这两艘航母对美国来说是致命的。
第二，临时调整作战方案导致乱套。攻击舰队出发前夜，源田实发现他们忽略了一件重要的事:所有计划都指着对手坐以待毙。如果美国人有防备，怎么办?舰队离港后，源田实悄悄召集了一个背着长官的秘密会议。大家商议的结果是:由源田实到现场机动处理。这一最后时刻的重大调整引起不小的混乱，所有军官、高层参谋都不在场，现场拍板只是3个中级校佐。结果第一架负责侦查的战斗机错误发送强攻信号（投掷两枚信号弹）这导致突袭从开始就乱了套。
第三，毫无目标一通乱炸。按照预定计划，战列舰的*攻击机分两队进攻。两队进攻间隔500米。可实际上，港内早乱成一团;攻击机队的动作严重变形，两队实际间隔1600米。后队看不见前队，僚机找不到编队长机。日军在一番轰炸之后，真正炸沉的只有三艘战列舰，如此一来，日军总体命中率是31%。
第四，日本人将袭击时间定在了周日的早上。每周这一天，美军十有**的人都不在船舱里，而是在夏威夷的各处度周日，否则的话，美军损失将会非常惨重。
第五，日本人只是进行战术轰炸，并没有将油库、机械厂、机场跑道等战略目标列入轰炸目标，导致珍珠港仍然能在太平洋上起到重要作用。如果日本人轰炸了油库等战略目标，珍珠港一年内很难恢复战斗力。
注：
珍珠港只是美国苦肉计，毕竟美国国内存在不少中立派，珍珠港一战，中立派几乎全部同意开战。
美国将受伤战列舰迅速打捞出水，并且安装了新式雷达和炮瞄系统等。
美国被偷袭前曾调来三船的红十字会人员和物资，并撤走大量军队。
美国航母不在港内，而日本与线人最后一次通讯时航母还在港，可见航母秘密出港演习很是“巧合”。
主机场飞机大部分分配到旁边的小型跑道，而起飞拦截日军的战斗机都是从旁边小型跑道起飞的。
美国一月前炸毁一艘日本商船，并截获密码本，应该有破译能力。
美国当天有大批战斗机飞临珍珠港上空演习，以“掩护”日本飞机，美军雷达员以为日本飞机是两小时后出现的演习战斗机编队。
美国曾经炸沉一艘入港的日本袖珍潜艇，但是上级却说这是鲸鱼，并没有告诉指挥部。
英国首相丘吉尔曾警告美国注意珍珠港。