八月初三才是贾母的生辰，但是两府早就商议定了，从七月二十八日开始，一直闹到八月初五，算下来，一共九日，也取了九九高寿的意思。
礼部按照旧例，早早就赐下寿礼，元春也送了不少东西，一时间上门祝寿的人络绎不绝。
头两日都是招待要紧贵客的，比如皇亲、王妃、公主、郡主什么的。
王夫人请来两家交好的公侯夫人作陪，北静王府、南安王府都与贾家是世交，这样的日子，是定要来的，永昌公主、乐善郡王妃等好几个皇亲也都来了，几位皇子府上，虽然不方便前来，但还是派了自己府中的亲信前来代为祝寿。四王八公几乎到齐，这场面相较于前世，已经大了许多了。
贾母作为寿星，坐在右下手，上面坐着几位王妃，王夫人邢夫人连坐的位置都没有，分别侍立于贾母左右两侧，更别说凤姐尤氏了，只有跑腿的份。
林之孝家的周瑞家的带领着家里的几个管事媳妇，在后堂站着，负责端酒上菜等一干事宜，郝贵家的、韩兴家的带领几个丫鬟，在围屏后面等着，里头若有什么吩咐，她们也好方便办事。
因是正宴，贾母等俱按品服大妆，一时上完了茶水点心，早有还未留头的小厮捧着戏曲单子一层一层地递了上来。
来往的诸位客人中，唯有南安王太妃备份地位最高，自然是她先点戏。南安太妃算起来，也是贾母那一辈的人了，与贾母年纪也差不多，儿子南安王爷如今还管着东南的水军，算是四王八公中的实权人物。
众人一边听戏，一边说笑。今日唱戏的不是贾府养的小戏子，而是如今京城里正当红的昆音班，其中台柱子商老板的贵妃醉酒最是引人注目。
众人说着说着，就说到宝玉身上。
南安太妃笑道：“早就听说你们家有个宝玉了，去年狩猎，王爷回来还跟我提到过，今日怎么没见着？”
贾母笑道：“今日人多，想来是在东府跟着他父亲招待客人呢。”
“既如此，何不请进来一见。”南安太妃笑道。
“他到底是外男，比不得小时候，”贾母大约也猜到会有这么一档子事，便道：“但这一屋子都是长辈，想来也不防事。”转身对王夫人吩咐道：“去把宝玉叫来，见见贵客。”
王夫人答应了，又吩咐小丫环们去。
不一会儿，只见一少年走来，一身天青色锦绣长袍，腰上系着一条青玉缎带，显的身躯纤长挺拔，一头乌黑长发用和田玉冠簪住，好一个翩翩玉公子。
“怪不得我那儿子回来总是唠叨，说是家里几个女孩儿的亲事定早了，不然定要与你家定亲才罢，我还想着这孩子是个什么人物呢。”南安太妃上下打量了一番，笑道：“今日这一见，果然是名不虚传，让我怎么夸这孩子呢。”
“见过太妃娘娘、王妃娘娘、各位夫人。”宝玉拱手向众人行礼。
“小公子的才情，我们王爷也是常夸的，只是可惜不能常来府里作客，王爷还甚是惋惜。”北静王妃笑道。
旧年北静王府的长吏来告状，害的宝玉被打了一顿，贾母也是记得的，北静王府地位高，贾家也不似高家那般有底气，后面就是糊弄了过去，这并不代表贾母心中没气，仔细想一想也能理解：不就是没次次都去你府上吗，用得着这样吗，还上门告状，倒显得王府小气，跟个孩子计较。
贾母笑道：“这孩子心眼老实，又被他父亲逼的，成天捧着个书本子，连屋子也不大出，他又生的身子弱，这两年才好些。”
之前那块玉闹出过事情，众人也都心照不宣，并没有提出要见那块玉。
南安太妃笑问道：“可许了婚事不成？别是上门提亲的人太多，挑花了眼，不知道选哪家才好？”
此话一出，众人的目光都不约而同地向这边汇集，毕竟，宝玉如今圣眷正浓，又一表人才，是门极好的亲事。
贾母不慌不忙地说道：“孩子还小呢，前几年找庙里的高僧给他算过，这孩子命里不该早娶，太妃娘娘要是有什么好，可得留意着。”
“这是自然的，这样好的孩子，还怕找不到好的来作配吗？”南安太妃笑道。
听到长辈们谈论自己的婚事，宝玉一时犯了难，走又不是，不走又不是。
一时东府里又有人来请，宝玉方才告罪退了出来。
南安太妃又问起家里的小姐们，三春等人平日里也不怎么出来赴宴，不过是去些亲戚家，哪里见过这么多的贵人。北静王妃笑道：“他们的女孩养的极好，虽然没见过，但是宫里的贤妃娘娘却还见过几面，想来其他姐妹们也不差。”
话已经说到这份上，贾母也不好再推辞，况且，今日也是个极好的机会，若是被哪家太太看中也是好的，想到这里，贾母便吩咐凤姐，把三春黛玉湘云叫到这里来。前些年，贾母之所以宠爱宝琴，不过是想借此敲打敲打薛家，后面新鲜劲过去了，自然也是当作寻常亲戚家的女孩儿看待，至于宝钗，贾母更不喜欢了。
王夫人倒是想让宝钗出来，但是这种场合也会不好开口，只好看着凤姐去了。
凤姐来到贾母院子里的小花厅，姐妹们连带着本家的女孩儿都在这里，单独给她们叫了一班小戏子。众人在这里倒也自在，咋一见凤姐来了，探春笑道：“你这会子不在老太太太太跟前伺候，怎么跑到这里偷起懒来。“
“我好心替你们来办差，你到先来笑话我，”凤姐笑道：“好姑娘们，前头娘娘夫人们要见你们呢。快收拾一下，这就去吧。”
惜春没听明白，只当没叫上她，还在那里掰着栗子，探春与宝钗对视了一眼。凤姐见了，忙招呼几人的贴身丫鬟整理一下衣裳钗环，道：“二姑娘，你年长，带着妹妹们些，林姑娘史姑娘自不必说，今儿南安太妃，北静王妃，永昌公主可都在呢，哎哟，四姑娘，你怎么还坐着不动啊，入画，快替你家姑娘收拾一下。”
湘云‘口直心快’，问道：“凤姐姐，怎么宝姐姐没跟我们一块？”
众人听了，一时都立住了，宝钗脸色也僵了一下。这么些年，宝钗在贾家时，王夫人也处处夸她，到了哪里都是标杆人物，是啊，这么重要的场合，怎么没叫她去呢？
凤姐笑道：“可别问我，都是听老太太吩咐的，快去吧，别叫客人们等着。”
“眼看着都快要嫁人了，怎么还是这么跳脱，”宝钗立马恢复神情，还是从前那副知心大姐姐的模样，笑道：“放心，这些点心我都给你留着。”
短短两句话，便把氛围拉了回来，有时候真的不得不佩服宝钗，沉得住气。
凤姐哪里有时间看她们姐妹玩笑，招呼着几人往前头走去。
这样的场合，薛姨妈是没有资格坐在席上的，她也清楚王夫人凤姐只怕没工夫招待她，所以这几日都在家待着，晚间也不大往园子里去。
一连几日的宴席，闹得家里时间人仰马翻，各路亲戚也送了不少寿礼，什么珍贵玩意儿都有，贾母起先还感到新鲜，看了几日，后来也累着了，只叫凤丫头收起来。
凤姐更是忙得连吃饭的功夫都没有，因这几日园子里总有人进进出出，少不得吩咐看门的媳妇婆子们当些心，看守门户。
这日，外头要紧宾客都已经请完了，剩下的便是贾赦贾政等人的家宴。贾母打发走了几个尼姑，在鸳鸯等人的服侍下慢慢睡去。
鸳鸯熄了里屋的灯，对翡翠几人吩咐道：“这几日也累了，你们都回去休息吧，这里有我守着。”
众人答应着去了。
鸳鸯似有心事，紧锁着眉头，合衣躺下。
外面夜已深了，四下静寂，时不时传来一二下‘邦邦’打更声。
鸳鸯拿着灯台起了来，走至贾母身边，轻轻叫了两声，“老太太，老太太？”见贾母没有反应，方才蹑手蹑脚地往后面去了。
鸳鸯摸索着钥匙，心脏扑通得厉害，趁着微弱的烛光，颤颤巍巍地打开了箱子，她记得，这个箱子是专门放些老旧东西的，平日里不打过问，想来应该不防事。打开一瞧，没想到找错了，原来是放珠宝首饰的。
里头又有一个小箱子，鸳鸯记得清楚，是外面庄子孝敬上来的珍珠，因贾母年纪大了，待着珍珠反而不配，只说留着入药，或是做成首饰也罢了。
只是这几年，贾母这边少了些什么，宝玉黛玉总会想方设法地补上，又时不时地送些上好的人参鹿茸过来，哪里就少了这个，这么些年，倒也积攒了这么多。
鸳鸯看着手里的箱子，心下暗道：这一时半会儿又用不着，拿些出去，想来也不妨事。
正打开箱子呢，却听见贾母出了声，道：“谁在后面呢？”
鸳鸯吓了一跳，手一抖，满箱子的珍珠叮叮当当散了一地。眼见着瞒不住了，鸳鸯忙收敛神情，拿着烛台含笑走了出来，一边点亮跟前的蜡烛，一边拢起天青色软烟罗帐子，道：“老太太醒了？方才是我在后面清理东西呢，前儿不是有两个外路和尚送的佛手，老太太不是说要给琏二奶奶吗，我想着这会子收拾出来，明儿好送去。”
“大半夜的怎么就想起弄这个了？”贾母冷着脸，直盯着鸳鸯看，道：“你别忙着我，我方才都听见了。那佛手是才送来的，就放在外面桌子上，原说这几日没空收拾，等过几天再记账，你往后面去做什么？”
鸳鸯一被揭穿，立马扑通一声跪下来，伏在地上道：“奴婢该死。”
贾母不紧不慢地坐了起来，道：“是琏儿两口子开的口，还是太太跟你说的？”
“太太这两年也不大管事，是琏二爷开的口，二奶奶也说了几句苦。”鸳鸯听见贾母都猜着了，索性也不再隐瞒，道：“前儿平儿把我叫了去，碰见几个管事回话，要来直银子，琏二奶奶便把自己陪嫁的两个金项圈拿去当了四百两银子，勉强糊弄了过去。才说了几句，二奶奶就拉着我的话诉苦，说些这家当的艰难的话。后来琏二爷进了来，托我找些老太太用不上的东西，好歹把这两天撑过去。”
贾母听了，良久，说不出一句话来。
鸳鸯抬头，眼圈早就红了，见贾母这个样子，哭道：“老太太别着急，眼下不过是一时的周转不开，二爷说了，等过几天，南边的秋租收上来就好了，您别着急。”
“你是个好孩子，跟了我这么些年，没说过一句假话，快起来吧。”贾母长叹了一口气，道：“我知道，他们为着孝心，都不敢告诉我实话，我年纪大了，也不好说什么，只是这些年过去了，到底还见识过不少大风大浪，你告诉我实话，家里到底如何了？”
鸳鸯一边哭，一边说着实情，“这两年，庄子的收益不好，家里的花销也一日比一日大，二奶奶那边，大老爷时不时地养小妾买古董，大太太又想着跟二太太打擂台，向琏二奶奶要银子，其他房里的亲戚也过来哭穷。还有宫里的太监老爷们，全是借钱不还，来的秋风的。我估摸着，家里的银子也差不多了。”
贾母听完，闭着眼，眼角的皱纹尽显沧桑，这个活了大半辈子的老人，到了最后，还要操心儿孙们的事，看着都让人心酸。
“起来吧，”贾母缓一会儿，努力消化完这些信息，道：“你也别哭了，其实我多少也知道一些，那边大太太积了一肚子火，凤丫头的家难当，二太太又不是正经婆婆，不好说什么。说起来我的钱，还不都是给他们准备的，早点用，晚点用都一样。你也收拾收拾，别叫人看出什么来。我记得那最里头有两箱子古董玩意儿，是外头人孝敬的，我也有好些年没碰了，你就把那两箱子叫上可靠人抬过去吧，也不用跟他们说什么，只当我不知道，免得他们心里难受。”
鸳鸯含泪答应了，服侍着贾母休息，不在话下。
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