刘备再醒来的时候，已经是攻破临淄后的第五日。虽然战事已经告一段落，但因天子受创不宜轻动，所以大军也仍在原地休整。
此时是炎兴四年的二月上旬，刘备一睁开眼，便听见帐外黄鹂的叫声，所以他开口第一句话说：“桑树开花了吗？”服侍的宫女闻言一愣，但见天子苏醒，又是高兴又是迷茫，就回答说：“今年天冷，估计开花还要几日。”说罢，她连忙退出去，向一直在帐外等待的众将通报喜讯。
很快，关羽、张飞等一干朝中众将挤进大帐内，纷纷向他关怀问候。但刘备刚刚苏醒，身体与意识俱显虚弱，很快便觉得吵闹，于是勉强嘉勉众人一番后，令大多数人退下，只让关羽、张飞、法正、荀攸、袁谭五人留在帐内，而后令法正陈述他昏迷这几日的事情经过，他在榻上闭目静听，时不时出言打断询问详情。
说到曹操已经被擒时，他问道：“曹操被关在何处？”法正回答说：“关押在陛下的马厩之中。”刘备微微皱眉，又问道：“他有无异样？”法正说：“他双腿虽断，但面色不改，饮食自如，只是找人借了笔墨纸张，每日在地上书写，也不知写些什么。”
又谈及张飞在临淄杀俘，刘备得知关羽封锁相关言论后，看了低首不语的张飞一眼，便对关羽说道：“堵不如疏。如此大事，断然瞒不下去，还是公开告示吧。”而后又对荀攸道：“公达，你为我草拟一张罪己诏，说这事皆是我一人罪过，用兵轻率，约束不力，为此，我对齐郡免税三载，望青州百姓体谅一二。”
最后说到善后相关事宜，刘备说：“我恐怕还要歇息一段时日，但大军不适宜再在此处停留了。孝直，你先交代下去，先令西府与上林诸部返回驻地，河北既平，东府倒也没有驻在濮阳的必要了，显思就改驻在临淄吧。”
“那曹操又该如何处置呢？”
“且待我休息两日，与他相谈后再说罢。”
说罢，刘备面上已难掩疲倦之色，他朝几人微微摆手，随即侧身假寐，很快就又进入了梦乡。
两日转瞬过去，此时的刘备身体好了少许，便如约在营中召见曹操。刘备极其罕见地穿上玄衣纁裳，头戴十二旒白玉冕冠，这是天子参与祭祀大事时才穿戴的服饰。而曹操则衣衫褴褛，几日内住在马厩中，他披头散发，浑身酸臭，由于两腿被张飞打断的缘故，竟是被兵士拖到主帐中来的。加之曹操身材矮小，人们见他这幅模样，都忍俊不禁，还有人出口嘲笑说：“好一条断腿老狗。”
帐中其实还有不少如司马懿、李典、沮鹄、田畴等投降西朝的东朝旧臣，此时见元帅狼狈至此，甚至不得不用双手和膝盖撑起身子，无不心生凄然，不禁别过头，不忍再看。但曹操面色虽黯淡少许，但神情却是分毫未变。
此时距离两人上一次相见，已经过了足足十八年，刘备曹操都一时恍惚，他们不约而同地想起年轻时初次相见的时候，那时是在雒阳，刘备只是名腰间挂剑平平无奇的布衣游侠，而曹操则是士林中方举孝廉的后起之秀。但时过境迁，世事无常，如今双方地位逆转，一人已是大汉天子，另一人却是阶下之囚。两人仅仅对视一眼，很多话语就不言自明了。
刘备微微靠在胡床边，对曹操笑道：“孟德别来无恙？”他身体依旧虚弱，以至于声音颇为飘忽，但也显得语气释然轻松，仿佛与曹操仍是多年老友。
曹操也笑了，他说：“小恙，小恙，劳烦玄德担忧了。”
刘备问道：“听说你最近忙于刀笔，莫非是在作诗？”
曹操既点头又摇头，答道：“做了一首，但大体则是在着文，想留下一些治政心得。”说罢，他从怀中掏出一沓纸张，里面写满了字，由宫女转交给刘备。刘备接到手中，发现竟有二十余张，洋洋洒洒约有万余言，内容也诚如曹操所语，大部分是曹操对这几十年来自己治政的得失总结。并称自己之所以落败至此，是因有十大弊。
一弊是早年故作清高，不肯依附袁绍，竟使得黑山与更苍联合，迫得自己出奔兖州，不得不依附朝廷，以至于声望大减。
二弊是渤海大胜后，自己不敢突袭雒阳，而是持重求稳，先复兖、青二州，导致刘备等得援军，自己难破虎牢。
三弊是派军久围定陶城下，损兵折将，不得寸土，实在应该先进攻豫州、徐州，如此也能奠定国力优势。
四弊是不能与刘和相容，进而与幽州名士不和，诸多能臣不能重用。
五弊是误中陈冲计策，派兵试图袭取相县，结果遭遇惨败，致使虎豹骑消耗殆尽，曹昂等人也因此战死军中。
六弊是麴义归降后强攻平城，在战机已失的情况下，自己执意决战，误信鲜卑，结果一战惨败，骨干摧折，至今不能恢复元气。
七弊是不能早杀麴义，致使连败后动摇军心，竟使得幽州举州倒戈。
八弊则是纵容士人，封官太多，导致国用不足，治政不畅。
九弊乃不能早去辽东，受声望所困固守信都，结果一败则走投无路，不得已出逃青州。
十弊是朝臣结乡党，互相攻讦，至今不能制止。
到文章最后，曹操以为弊政根源是“士风难正，国体已失”，炎汉绵延四百年国祚，实以军功为基，图谶为业，如今图谶多言汉亡，士子又贵文贱武，好乱乐祸，名实相轻至此，有识者当为之忧心。他又提醒刘备，如今西朝多用鲜卑、匈奴等胡夷为兵，虽然得逞一时之威，但长远来看，恐怕是养虎遗患，须得早做处置。
刘备阅罢，心中颇有同感，他将文章看罢，令宫人收好，而后对阶下的曹操说：“孟德之言，我谨记在心。”而后顿了顿，又问曹操道：“孟德可否为我书信一封，远送辽东？”
曹操知道刘备是让他劝降曹丕等人，却摇首道：“我既不得自由，写来也无用处。”刘备想了想，也没有继续为难，最后说道：“既如此，孟德还有什么话，不妨就说说吧，大概以后就再无机会了。”
话音一落，帐中顿时寂静无声，众人都明白，天子这是让曹操交代遗言了。曹操叹了口气，又不禁摸了摸眉头，罕见地在眼神中流露出遗憾。但他很快坦然地笑了，他抬首问刘备说：“玄德，自我认识你的第一眼起，我就觉得你我是同一类人，若天下一直太平，你我必定是至交好友。但可惜生不逢时，相斗至此，我没有什么遗言，只有想向你问问，你我到底为何不同？”
这话一出，西朝诸将顿时群情激奋，立刻有人站出来，指着曹操罹骂说：“贼子狂言，陛下何等神武，岂能与你同类？你不过有申、白之才，无人主之气，哪比得上陛下圣德宽仁，英雄之器？！”众人也都顺势附和，对刘备高声歌功颂德。
不料刘备竟出言制止众人，等帐中安静后，他才对曹操缓缓答说道：“你说得不错，我与你相识时，也常感诧异。往日与你随行雒阳集市，你所喜之犬马美人，亦乃我之所好。我所嫌之名士豪杰，你亦恶之。若论好恶习性，我与你实无差别。”
刘备在此处顿了顿，上身微微前倾，不意扯动了他的伤口，使得他略感不适。此时众人都平气凝神注视着他，刘备饮了一口水，才继续说道：“但在为人处世上，孟德实乃公子做派，兴之所发，无论善恶，往往不可收拾。而我出身贫寒，知世人疾苦，是故每日三省，不敢以个人好恶行事。可惜仍常有过失，时至今日，仍不能平复天下。”
曹操听完，颇有感慨，他拍着土地叹道：“如此说来，我确实不如玄德，如此下场，倒也是理所应然。”刘备便又送他一壶花雕酒，双方当堂饮尽，而后就此告别。两人也都知道，下一次再见面，大概就是刑场之上了。
见曹操又被人拖走，刘备苍白的面孔渐露红色，他一只手按着小腹，又对众人笑说：“喝了点酒，我也累了，你们也都各自去忙吧。”众将便也相互向皇帝告辞。等到帐中仅仅剩下刘备与关羽数人后，刘备终于忍受不住腹中剧痛，朝着地上呕出鲜血。周围人见状无不大惊，纷纷上前问安，又要出门去传御医。但很快都为刘备所制止了。
这位戎马倥偬的马上天子，在臣子中以面色深沉难测闻名，但此时却露出满足与释怀的笑容来。他转首对留下来的几名好友说道：“人各有命，不用传御医，我的身体我自己明白，大概还能活一段时间，但也不会太久了。但我没什么遗憾，眼下，我大概只有一件事情想做。”
他令人把帐幕打开，望着幕帘外的天空说道：“大雁都已经开始北归，我也要随它们一起去了。”