<>“姐姐不必如此，真定不过六百余里，十余天的路程而已。夏郎君最多半年便会回京一次，到时你便可以和他相见了。”曹殊隽不想曹姝璃和夏祥的告别打断他刻意营造的送别意境，他方才狂歌一曲，自我感觉良好，“夏郎君、张兄、滕兄、郑兄、沈兄，对了，还有吴……兄，刚刚在下的一曲《阳关三叠》可有出神入化之感？”
曹殊隽见吴永旺一脸沧桑，和爹爹年龄相仿，称呼他为吴兄有失体统，想了一想，又觉得称呼吴公过于疏远，只好还是叫了吴兄。
吴永旺却不以为意，点头一笑：“叫我吴兄就好，同年进士，不以年龄比大小，但凭学问论同窗。”
张厚哼了一声，扭过脸去，不理曹殊隽。滕正元一本正经地说道：“狂放有余，内敛不足。少了几分一唱三叹的悲壮，多了些许故弄玄虚的滑稽……”
夏祥、沈包和郑好只是笑笑，并不回应。
曹用果无奈摇了摇头，对曹殊隽他已经懒得再管教太多，让他随性而为也好，好在现今曹殊隽和好景常在结盟，成了好景常在座上宾，日后有望成为好景常在专用制器大师，他也就坦然了许多，只要曹殊隽有正事可做，不再总是想着离家出走寻仙问道，他也不再逼他应试。
曹用果淡然说道：“天色不早了，夏郎君早些启程才好，莫要耽误了行程。”
“是，多谢曹公相送。”夏祥想起初来上京便和曹用果相识，如今曹用果病情全好，气色不错，他也心中大慰，“想必曹公好事将近，也要升迁了。”
曹用果一愣，心想夏祥到底年轻，怎会想到他升迁有望？他闲置多年，非但皇上早已记不起他的姓名，怕是连吏部选派官员时，也无人想到他的存在。若是李鼎善还在朝堂之上，若是宋超度还是吏部侍郎，他高升一步也并非没有可能，只是现今……朝堂之上无人为他说话，他如何再入皇上之耳？
曹用果摇了摇头，黯然一笑：“老夫一心报效朝廷，奈何如今权臣当道，皇上又龙体欠安无心朝政，即使升迁又有何用？不过还是要依附权臣为乱臣贼子所用。”
“话虽如此，总不能一味退让。候相公的新法，不得民心，有识之士无不反对。虽有无数大臣或被黜落或被贬谪，若是朝野上下，全是一片奉承新法之声，圣上听不到民间疾苦，无人再为百姓主持公道，大夏朝纲不振，天下难免大乱。”夏祥殷切相劝，“曹公当为圣上分忧为百姓请命，退让忍让只会让权臣、奸臣、乱臣气焰更加嚣张。乌云当空，更需狂风大作，才可拨云见日，才能吹尽黄沙始到金。”
曹用果神情凛然一顿，心中蓦然升腾万丈豪情，想他一生为官，半世官场沉浮，虽不恃强凌弱，却也未曾和权臣斗争到底，遇事能和则和能让则让，若事不关己，即便于情不合于法不通，也是视而不见置之不理，少了兼济天下之胸，缺了为民请命之心。
“夏郎君所言极是，老夫受教了。”曹用果朝夏祥深施一礼，想夏祥以一介白衣之身，敢将身为礼部尚书的文昌举拉下马，不是有勇无谋的鲁莽，而是运筹帷幄的敢作敢为。
曹用果也不等夏祥回礼，哈哈一笑，转身扬长而去：“老夫自今日起，报君黄金台上意，提携玉龙为君死……”
曹用果一走，曹姝璃和曹殊隽也相继离去。和曹姝璃的不舍之意相比，曹殊隽的不舍就多了一些意味不清的复杂情绪，他看了站在不远处树荫之下的连若涵一眼，想说什么又咽了回去，朝夏祥潦草一礼：“夏郎君，我在观心阁等你回京。”
“一身报国有万死，双鬓向人无再青！”滕正元抱拳一礼，也告辞而去。
随后吴永旺、郑好也转身离去。
沈包神情凝重，似有千言万语，最终只化成了两个字：“保重。”
张厚只是拱了拱手，连话也没再多说一句，和沈包一起走了。
“夏郎君，该启程了。”
见人都走光了，夏祥还呆立原地不动，连若涵开口提醒夏祥：“再晚的话，天黑之前赶不到涿州了。”
“再稍候片刻，还有一人未到。”夏祥手搭凉蓬，遥望来路，来路之上车水马龙，摩肩接踵，即使是有人前来送行，也分辨不清他是否在人群之中。
“还有谁会前来？”连若涵轻迈莲步来到夏祥身侧，方才众人为夏祥送行，她站立一旁，并未近前，“若是有心送行，早该到了。此时未到，便是无心。”
“非也，非也。”夏祥摇头晃脑地神秘一笑，“连小娘子有所不知，这位友人有心前来送行，却不会在人多时现身，必然会等人少时才敢出现。”
“为何人多时不敢现身？”连若涵悄然一笑，有意大声问道，“是他长得太丑还是说话结巴，没脸见人？”
“咳咳……连小娘子，背后说人坏话，非正人君子所为。”
连若涵话音刚落，从土丘后面就传来一个苍老的声音，一人绕过土丘现身在几人面前。一缕长须，一袭长衫，正是金甲。
金甲左顾右盼几眼，见确实除了夏祥、连若涵、幔陀、萧五之外，再无外人，才长舒一口气，叹道：“文人就是啰嗦，话多礼多事情多，送行就送行，还要说一番豪言壮语，再焚香弹琴，折柳相送，先人板板，脑壳都疼罗，真是一群瓜娃子……”
连若涵讶然而惊：“先生刚才所说之话，是哪里的方言？”
“应是蜀地方言。”夏祥笑道，“金甲先生既然早就到了，何必躲在土丘后面不肯现身？是怕见到曹三郎还是张厚张郎君？”
“都不是，老夫是懒得和他们说话罢了。”金甲眼睛转了几转，左手夏祥右手连若涵，将二人拉到远离了幔陀和萧五数丈之远，才小声说道，“文昌举被罢官一事，三王爷十分恼火，你此去真定，千万要小心行事，不要着了三王爷的道。”
夏祥深知三王爷不会善罢干休，点头说道：“谨记先生教诲。”
“谨记老夫教诲又有何用？老夫并非官场中人，朝堂上的门道，老夫又不懂。不过在老夫看来，三王爷虽权势滔天，想要把你玩弄于股掌之间，也没那么容易，你也不是好相与的角色，嘿嘿。”金甲嘿嘿笑了一起，自信满满，“三王爷最近苦恼得很，怕是一时半会儿也顾不上你。”
“三王爷有何苦恼？”连若涵和金甲相识，清楚金甲的为人，是以在金甲面前并无拘束，“先生不要卖关子，快快说来。”
夏祥微微一笑：“三王爷的苦恼是因皇上病情见轻，立储之事暂缓所致。”
金甲一拍身边的一棵大树，咧嘴一笑：“果然不出老夫所料，老夫就知道你能猜到原因所在，不负老夫对你一番淳淳教诲。多亏了你的药床药椅，皇上病情大为好转，是以皇上才亲自主持了殿试。原本是定下由三王爷代为主持殿试，此事，让三王爷大为恼火。三王爷还以为是老夫妙手回春治好了皇上之病，后来千方百计打探一番，终于得知了药床药椅是你的奇思妙想，夏郎君，三王爷现在对你可是稀罕得很。三王爷好不容易掌控了礼部，让文昌举依附到他的门下，你却扳倒了文昌举。皇上病重，三王爷自以为继位有望，又是你的出现让皇上转危为安，三王爷的继位大梦落空……”
夏祥很无辜地两手一摊：“关我何事？扳倒文昌举，只是为了天下考子讨还公道。制作药床药椅，不过是为了治病救人。两件事情，并无哪一件是为了针对三王爷，三王爷非要算到我的身上，我也只能无可奈何了。”
被权势滔天的三王爷视为眼中钉肉中刺，夏祥还能如此轻松面对，也算是难得了，夏祥如此浩荡如风宽阔如海的性子，不愁大事不成，连若涵不由暗暗赞叹。
“先不管三王爷了，三王爷再是对你照顾，也总得你有把柄落到他的手中才成，若你为官，恪守战战兢兢、如临深渊、如履薄冰的君子之道，且一日三省其身，三王爷也奈何不了你。”金甲看似浑不在意夏祥处境，却再三告诫他要小心行事，关切之意隐含其中，他轻轻一抚夏祥的肩膀，“可惜了，你未能如老夫所愿拜老夫为师，不过老夫一身绝学不能因此失传，特赠书与你，记得时常翻看，回京之后，老夫可要考你。若考不过关，还会罚你。”
金甲取出一本医书交与夏祥，夏祥接书在手，书上三个大字：金甲传，不由哑然失笑：“先生之书是医书还是个人传记？”
“少废话，你只管看了就行。”金甲老脸微微一红，将夏祥拉到一边，低低的声音说道，“夏郎君，药床药椅若能大量生产出来，必能拯救万民于病痛之中，你闲暇之时，记得再将药床药椅改进一番，要点有两处，一是怎样使用木炭而不是木柴来加热艾绒，如此可以避免烟火熏人，二是药床药椅要方便搬动……以上两点，切记切记。”
夏祥也早有将药床药椅推广天下之心，有利于百姓之事，既可兼济天下，又可壮大实力，一举两得，何乐而不为？当即答应下来。
车辚辚，马萧萧，行人配剑各在腰……夏祥和连若涵同乘一车，一路南下，直奔真定而去。朝阳初升，金光万道，又天高风清，沿途正是农收农种的秋忙季节，放眼望去，农人在田间劳作，间有歌声传来，令人浑然忘忧。
“漠漠余香着草花，森森柔绿长桑麻。池塘水满蛙成市，门巷春深燕作家。”
歌声轻柔悠扬，飘荡在田间。
夏祥翻看了几眼金甲所赠之书，书中有金甲的自传，大多文字却是金甲一生行医的经验所得，详尽而条目清楚，堪称金甲人生全书。他心中感动并且欣然，金甲先生一心要收他为徒，他并未答应。但先生却将一生所学以赠书之举倾囊相授，虽无师徒之名，却已然有了师徒之实。
夏祥合上书，抬眼看向了倚窗而望的连若涵：“连小娘子，多谢你让我和你同乘一车……”
“车内又无外人，何必如此客气反倒疏远了你我？”连若涵神情颇有几分慵懒，她眉毛微微一动，漫不经心看了夏祥一眼，“方才叫你和我同乘一车，你还颇有几分不情愿，莫非我是老虎不成？”
夏祥笑道：“岂敢，岂敢，是在下怕惹人闲话，辱没了连小娘子的名声。”
连若涵嗔怪说道：“你这人……之前非要认下我和你的婚约，还一再捉弄我，现在却好，又怕辱没了我的名声，你到底是荒唐还是正派？”
夏祥确实从内心深处是担心和连若涵同乘一车，传了出去，对她声名有损。也是他想骑马而行，和萧五、幔陀说说话，看看沿途风光，也是赏心悦目之事。不过他也知道，连若涵并不避嫌，非要约他同乘一车，必是有话要说。
以夏祥的品级和薪俸，他此去真定走马上任，要么步行，要么有一辆驴车就不错了，此时却是一辆香车，数匹高头大马，都是连若涵之助，并非他的财力。
幔陀和萧五骑马跟在后面，一左一右，萧五配刀，幔陀抱剑，犹如两大护法。二人后面，还有一辆马车，车内是连若涵的丫环令儿。车后面，是一些细软和换洗衣服，并无太多行李。连若涵在真定有宅子和产业。
通常人家的丫环都是跟随在娘子车后步行，只有连若涵的丫环可以独乘一车，既是连若涵体恤下人，也是她实力的体现。
连若涵并非江湖儿女，也恪守女德，让夏祥和她同乘一车，也确实是有要事要和夏祥说说。
夏祥坐在连若涵对面，离连若涵不过三尺之遥，车子晃动，微风徐动，暗香袭来，让他难免心猿意马。阳光穿过车窗，落在连若涵的脖颈之上，皮肤吹弹可破，粉嫩胜雪，又温润如玉，又是孤男寡女同处一室，怎不让人意乱情迷？
夏祥并非圣人，况且连若涵又是人间绝色，他唯恐自己在连小娘子面前失态，就有失体统了，忙屏息凝神，心中默念：“人间私语，天闻若雷。暗室亏心，神目如电……”
“你倒是说话呀，你是荒唐还是正派？”连若涵见夏祥一副拘谨模样，手脚都无处可放，眼观鼻鼻观口口观心，嘴里还念念有词，不由笑了，“夏郎君，你是在背书还是在念经？”
夏祥心中的意动平息了几分，不敢再看连若涵如花的笑容，问道：“连小娘子有何吩咐，在下洗耳恭听。”
“回县尊，小女子不敢。”连若涵灿然一笑，“夏县尊已有官身，应该称本官了。”
夏祥板起脸，伸手一抚还没有长出的胡须，咳嗽一声：“连小娘子，有何事要本官效劳？”
连若涵“噗哧”一笑，随即也板起脸说：“县尊请了，小女子有一事相求，还望县尊为民做主。”
“讲。”夏祥一脸威严，虽是刻意为之，却还真有几分官威。
“是。”连若涵低眉顺眼，一副小意温存的样子，倒还真像一个渴求得到青天大老爷为她伸冤的弱女子，“县尊此去真定，人生地不熟，小女子对真定还算熟悉，愿为县尊引路，愿为县尊介绍乡绅认识。”
就这些？夏祥不信连若涵非但主动提出和他一路同行前去真定，还和他同乘一车，只为了如此小事，他咳嗽一声：“多谢连小娘子好意，本官就承受了。”
连若涵轻轻一拢额头秀发：“如此小事，本不该当面说出，不过小事却是大事的源头……想必县尊听说过真定是龙潭虎穴的说法？”
夏祥点头：“上次听庆王殿下有此一说。”
“不知县尊可知真定为何称为龙潭虎穴？”
夏祥摇头：“真定本是龙兴之地，现今国泰民安，真定民风纯朴，百姓安居乐业，何来龙潭虎穴一说？”
太祖本是起兵于河南府，太祖一生，未越黄河。到太宗朝时，太宗御驾亲征金国，北渡黄河，一路挺进到了真定。太宗所率大军在真定滹沱河边，与金国大军相峙数月，不分胜负。
时先锋大将曹文向太宗献计，可以决滹沱河堤水淹金军。正是寒冬腊月，一旦决口，淹死冻死者必定不计其数。太宗本来决心已下，到大佛寺和主持善见大师谈话时，善见大师听说了水淹金军的计划，沉吟片刻，说了一番话，让太宗立时改变了主意。
“自古以来，帝王仁则天下仁，帝王义则天下义。汉起于草莽，高祖斩蟒蛇兴汉室，却中断于王莽，最终灭于草莽。是以帝王之心，一念仁慈则天下太平，一念杀戮则生灵涂炭。”
太宗收回成命，重新布兵列阵，要与金军正面交锋。金军强行渡河，大军行至河中，河水突然暴涨，金军淹死无数，顿时溃败。夏军趁机追杀，金军大败，滹沱河水涨三尺，三尺皆是血水。
此战，金军元气大伤，精锐皆失。
太宗从此奉大佛寺为皇寺，先后来真定数十次之多，曾多次有意定都真定，并不只一次对人说过：“太祖起兵于河南府，朕龙兴于真定府。”
真定由此被称为龙兴之地。
“滹沱河未发水时，风平浪静，养万民于两岸。”连若涵端身正形，认真地说道，“虎穴藏于深山老林之中，若无老虎出没，并无人得知。”
夏祥明白了连若涵的言外之意，真定表面上民风纯朴，百姓安居乐业，实则如看似平静的滹沱河，只是在表面的平静之下，隐藏了下面的暗流。
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