看完一场大戏，围观村民议论纷纷。
“看来，周家是真答应了？”
“可不是嘛，就算不答应，也得答应呀。薛家是什么身份，谁敢不答应？”
“也不知道周丫头嫁过去，会是个啥子光景……”
“哼，就看造化了！若是好，哄得住薛二少爷，倒也能呼风唤雨；若是遇上个厉害的正房，再加上不得宠，啧啧，该哭死！”
“可不是嘛。”
阿丑听着众说纷纭，有些担心。她担心的倒不是人们谈论的这个。很明显，周灵巧嫁过去，无非是这两种结果：要么和薛家狼狈为奸；要么抑郁而终。这一点不消多言。
她思索的是，周灵巧并非那么容易服软的人，怕是又要闹出什么风波。若真能逃过去，没事了，自然是皆大欢喜，她也不想让那个看着就不正经的薛家二公子得逞，都八个妾了，还想做什么！可就怕周灵巧又扯上她，殃及池鱼。周灵巧虽不讨喜，可性子着实烈，选择玉石俱焚也不是没有可能。
哎，多想无益，只得走一步看一步了。
周家正屋内，周婶子一拍桌子，语气肃然：“不嫁也得嫁！你以为薛家你惹的起吗，要怪就怪你自己，也不知啥时候和薛二公子搭上\一\本\读\了！”说着有些鄙夷地看了自家闺女一眼。
周灵巧哽咽道：“惹不起，就嫁的起吗？到时候嫁过去，还不知怎么死呢……俺啥子都没做，定是那个阿丑想着害俺。俺都不知咋就被薛二少爷盯上了……”
“那你说说，你不嫁。谁能护着你，谁给你撑腰？”周婶子厉声问。她清楚闺女向来是个倔强的。可如今倔下去，那是死路一条！她亲生的闺女，虽然她爱财，可她也心疼自己的亲生骨肉呀，但凡还有行得通的办法，她也不会如此选择。
“娘，”周灵巧抹了抹眼泪，坐到周婶子身边分析，“娘。想想这就不划算。薛二公子家世虽好，可他自己是白身，过去还是做妾。举文哥哥今个秋闱定能拿好成绩的，俺要是嫁给他，那是正妻，等他做了官，那才发达了，到时候带着娘一同享福。”
周婶子点了点她的太阳穴：“白日做梦！你不想想，秋闱最早也是八月。还等放榜。你这日子定在四月初二，谁先谁后，你咋就拎不清呢？还有，丁举文那小子。万一考不上咋办，啊？你想过没有？”
周灵巧一咬牙：“考不上，那就再考。”
“再考。你有时间吗？薛家的事，拖个半年都是极限了。拖个三年多？还不等今年过完，你小命就没了。”周婶子数落着，“还有，万一他一辈子都考不上，你又如何说？”
“俺，”周灵巧恨声说，“娘，你真忍心俺嫁到薛家去？”
周婶子叹息一声，没有言语。
“行了娘，俺明白了，这事不用你操心，俺不会牵累俺们家的！”周灵巧一甩手，哭着跑出去。
清明后的大晴天，阿丑把半亩油菜花收了，又种下些瓜果。
筛出乌黑发亮的油菜籽，便拿去集市上卖了，这个时节收油菜籽的不少。
“上次周家的事，闹过之后也没啥子动静了。”佟宁信挠着头，走在洪济大街上。
“难不成，还能闹出什么动静？”阿丑感慨着，“薛家为恶一方，百姓又能如何？大族势力，最忌讳便是一方独大，若有两方平衡，甚至三足鼎立，也不会有人如此肆无忌惮。”
微微偏头，就瞧见洪济大街上回拆掉的那个铺子，已是焕然一新。灰砖青瓦，精致中带一点清新。抬头一望，金漆招牌上是端正的“永和堂”三个字。
永和堂，永和堂是大乾最大的药商，如今，开来谯郡了？
“佟五哥，和我进去看看吧。”阿丑似乎已经嗅到谯郡药业格局蠢蠢欲动的气息。
永和堂的到来，会改变什么？
走进永和堂，阿丑转了一圈，此处布置格局和蒙城永和堂相差无几。而售卖药材也很齐全，只是价钱上……
“这位伙计，你们的当归，每斤比谯郡其他店贵两文钱。”阿丑掂了掂手中当归，后面的话也不消说，他们定能明白她的潜台词。
伙计不卑不亢：“这位姑娘，我们店的当归，质量上乘，自然价格也要稍高，但是品质绝对保证。”
阿丑将手上的当归放下，转身便走：根本就是一样的货！
佟宁信不明白阿丑此举意义何在，跟上她的脚步：“阿丑，到底咋样？”
阿丑站在永和堂前，看一眼闪耀的金漆招牌，叹息一声：“店大欺客。谯郡是产药材的地方，很多东西都会便宜些许。可永和堂居然不按这的价，我揣摩不透永和堂是想做什么。难不成，它不怕卖不出去？等下我们卖完东西，去百济药铺找你四哥。”
“嗯，俺也不懂，俺听你的。”佟宁信点头。
百济药铺门前人来人往，和略显冷清的永和堂，形成鲜明的对比。
卖完东西的佟宁信站在门前眨眨眼：“莫不是因为永和堂东西贵，所以大家不愿去？”
阿丑摇头：“不清楚，进去问问情况再说。”
兄弟见面，先问爹娘。佟宁信和佟宁智说了些家中安好的话，阿丑才开始切入正题。
“佟四哥，洪济大街上新开了一家永和堂，你们去看过吗？”阿丑问。
佟宁智神色变得有些凝重起来，微微颔首：“去看过了，价钱比俺们贵。可是……俺们客人没减少，货却不多了。”
“缺货？”阿丑面纱下挑眉，“怎么会缺货呢？”
佟宁智摆摆手，似乎忧心忡忡：“之前最大的几家上家都缺货。掌柜的试过从药农小贩那里收，可如今春天。他们手中的药草秋冬时候就转手出去了，谁家有能力存这么多药材？”
阿丑缓缓点头：“这倒也是。如今这个时节，药材都不在药农小贩手上。那你们掌柜的有联系过其余卖家吗？”
“这不正联系着，最紧缺的就是通草，可能撑不过三日了。”佟宁智透露。
“通草不耐寒，对生长环境要求有些高，而且要长三年才能收获，寻起来的确不易……”阿丑似在自言自语地踟蹰。
寻思片刻，她再度开口：“三日后我再来看看，如果还是没寻着卖家。我可以卖一批通草给你，不过数量不多，也只能应急。”
她隐隐觉得，此事和永和堂有关。为何永和堂一来，百济药铺就缺货？那些上家，到底是真没货，还是故意不卖给百济？她想要查清楚这件事。
自上次见过阿丑拿出灵芝和雪莲花，佟宁智就明白，阿丑身后可能有高人。因此。阿丑这般说，他也不会怀疑什么，只是欣然道谢。
阿丑摆手叫停了行礼的佟宁智：“佟四哥你这么客气干嘛，我也只是想弄清楚情况。”毕竟。永和堂，应该会是她未来最强劲的对手。
出了百济药铺，阿丑和佟宁信又转了谯郡城其余的药店。和百济药铺一般的人满为患。而当阿丑提出要买一百斤通草的时候，伙计们纷纷面露难色。
阿丑心中了然：怕是大家都缺货。
逛完所有店铺。阿丑让佟宁信先去西城门等她：“佟五哥，我还有些事情。你不方便去，去西城门等我就好。”
佟宁信有些摸不着头脑，但还是没多问：“那，阿丑你小心，俺去西城门等你。”
阿丑面纱下露出满意的微笑：佟宁信这家伙就这点好，听话，不用多费口舌解释什么。
走过半条街，阿丑绕到永和堂的后巷，想去后门看看情况。此时日渐西斜，阿丑利用方向，巧妙地把自己隐藏在墙角中，就听见永和堂后门有人说话。
“那边还是老样子？”语气显得有些心不在焉。
一个沉着的声音响起：“老样子，你别急，这事急不得。”
“那几家的货，还能维持多少日子？”
“快了，通草的话，最多三日。”
“好，那就再等三日。”
“今天似乎有个大主顾，想要买大批通草。”这人语调突然一转。
“他们肯定不卖吧，这时候谁还想要大主顾，紧着配药的还差不多。”
“那是！”
……
阿丑听着两人的对话，拍拍心口：看来自己的行为已经被盯上了，下次要注意才是，起码换个造型什么的再去打探消息。正想着，突然间，阿丑头顶飞下一个纸团。开始她出于本能反应往侧面躲闪，纸团滚落地面，她才看清来者真面目——一个纸团。她有些好奇地捡起来，展开一看：
永和堂背景复杂，两方势力撑腰，非你一人可扭转乾坤，尽早收手。
阿丑愣了一下，急忙四处张望寻找纸团来源，不过也在意料之中——连个人影都找不见。
她又看了一遍字条，笔迹不像女子，其余皆无所获，不由得又陷入思索：这个人会是谁呢？谁在提醒她？抑或是，永和堂的人，纯粹想阻止她继续调查？而永和堂背后的两方势力，又是谁？(……)
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