中国象棋渊源甚久，可是它真正得到长足的发展却是在上个世纪初，那时，楚河汉界之间，名家辈出，高手如云，遂有中国象棋之盛事。
“七省棋王”：一代盟主周德裕
周德裕，1900年出生，扬州人。周德裕的父亲行医，又是象棋名手，为“淮扬三杰”之一。
由于父和弟都会象棋，周德裕学棋条件较好。由于周父是名手，少年周德裕启蒙起点亦高。周德裕有一位胞弟德广，也喜爱弈棋；还有一位师弟窦国柱，常来周家学棋，这使启蒙阶段的周德裕可以整日磨砺。
大约在上个世纪10年代末，周德裕的棋艺已达到名手水平，其父周焕文支持他去邻近的镇江、南京、常州、苏州、上海、杭州等地弈游。在南京，除了和名手万启有基本持平外，对邓春林等也有小胜；在杭州和冯楣蒸、吴之谦等对弈也小胜；只有在上海对励志英、林弈仙等一批一流名手的弈绩略为逊色。但总的来说胜多负少，周德裕的棋名开始传开了。
周德裕“学棋”阶段的结束，是以向“慢国手”张锦荣挑战，取得净胜14局的战绩为标志。张是民国初年崛起扬州棋坛的名棋手，曾以屏风马加慢功夫，两次战胜周焕文，使周焕文愤而离开扬州。德裕成长后，矢志要为父亲“报仇”。艺成后多次向张锦荣挑战，并取得战70局，净胜14局的战果，棋名更著。
成名后的周德裕，主要活动在上海和香港两地，因为这两地代表了华东和华南的最高水平，且经济发达，人口相对集中，是职业棋人谋生的理想之地。
1931年2月，华北象棋队到沪，华东、华北的区际象棋大赛正式开战。周德裕首战赵文宣，以二胜一负一和的成绩领先于赵。次战又以二胜二和的战绩压倒张德魁，独得12分，较并列第二名的赵文宣和万启有(各9分)高出3分，而获得冠军。因周德裕和万启有代表江、浙两省，华北队的赵文宣和张德魁代表吉、黑、直、鲁、冀五省，为此，周荣获“七省棋王”的桂冠。这是旧中国时地域最广、声势最大的一次比赛，是周德裕从扬州崛起的棋事高峰。
时人称谢侠逊为中国棋坛盟主，周德裕崛起于华东棋坛后，谢的影响就逐渐小了。周德裕便成为棋坛新一代盟主……华南：天王李庆全
李庆全，小名阿万，广东番禺人，生于光绪十八年(公元1892年)。李庆全及其兄李贵经营梳篦，进入民国后，由于各项工业的逐渐兴起，加上男人被剪了辫子，梳篦业开始衰落。
约23岁时，李庆全开始弃业从弈，起初摆街头棋档。1924年，广州的翩翩茶室开张，一些棋艺较高的棋手如黄松轩、冯敬如等常在此落脚，此时，李的棋名已基本接近于黄、冯，于是也移师于“翩翩”，被广州棋界称为“三宝佛”。
1930年初，经述上海万国象棋台的谢侠逊和华南象棋会的穿梭联系后，决定拳行一次“华东、华南区际象棋比赛”，由华东和华南各出两人组队比赛。华南最理想的人选是黄松轩，其次再考虑钟珍、冯泽(即冯敬如)和阿万及后起的卢辉，不巧的是黄松轩因母丧不能参加，钟珍远在安南，卢辉虽为新秀，但恐经验不足，于是华南象棋会主任曾展鸿等在广泛征求意见后拍板，由冯泽和阿万为华南队的代表。
在这场比赛中，李庆全有出色的表演。第一场由李庆全先对周德裕，周为华东方第一硬手，李的策略是“保持不败”，事实也果然如此。李与周两战两和，取得预期的战果。
第四轮又是李庆全对周德裕，第一局李先，他仍不敢轻进，以起兵开局，经过激战后成和。接下来是李和周的最后一局，他们都全力以赴。周以当头炮开局，李以屏风马防御，并伺机反击，周因急于求攻，接走兵三进一，被李炮2退1打马、兵，并进而破相，反得先手，这局棋李胜。
这局胜利，打破了周的不败纪录，极大地鼓舞了华南队。李庆全因为没失一局，而被你为“无敌将军”。
在“广东省象棋比赛”之后。李便和黄、卢、冯合称“四大天王”。
西北：棋圣彭述圣闯北平
彭述圣，清同治十三年(公元1874年)出生。
十五六岁时，彭述圣同兰州一等名手刘番、孙唐、陈八、白木匠等对弈中，仍受让一马。一次，号称“八大王”的陈八让少年彭述圣一马对弈，彭不敌，陈骂彭是“臭棋”。又
有一次是四月初八沐盆佛会，陈八见到彭时，又说了一句“臭棋”。这两次讥讽极大地激发了彭述圣“奋发图强”的决心。他千方百计寻得古谱《适清雅趣》、《橘中秘》、《梅花变》等，杜门三月，潜心钻研，才知道弈棋原来有此等阵式可循，而使棋力猛进。称雄西北。
1931年春夏之交，58岁的彭述圣在挚友王和生等人的鼓励和支持下，毅然踏上东行之路，他要以西北第一手的身份，去北平会会高手。
彭抵北平后，头几天，他先到天桥一带转悠，在孙家和舒家的棋摊上观战，以了解京城棋艺的实况。当看到一些关键棋后，彭不免插话，人们发觉彭非一般的棋艺，经掌柜舒三邀请，彭去二友轩茶社弈棋，一些坐堂棋手，均被彭一一击败。又一天，彭行经水仙亭棋社，见门前挂有“北国棋王那健庭手谈候教”的牌子，即进入茶馆，要求和擂台主那健庭对弈。那居下风，故敬而畏之，不敢再斗。北京大名手张德魁闻知彭的情况，邀之与斗，共奔七八局，也甘拜下风。东北名手徐词海、赵文宣和天津名手钱梦吾亦赶往北平。沈阳名手徐词海在一家棺材店中与彭对弈三天，负六局，和一局；又在启新茶社、聚贤茶馆等地和彭对弈，虽互有胜负，但总计徐仍多负六七局。彭对锦州赵文宣之战以两胜一和一负领先，因赵其时供职于天津市政府，职务是监印，只请了三天假，而匆匆结束了这次交流。彭又与钱梦吾、赵松宽、李同轩等交艺，没有一人能挡住彭的棋锋。
经此一战，无人敢掸其锋，彭述圣于是便有棋圣之称呼。
北方：“赵子龙”赵文宣
赵文宣，出生于清光绪三十三年(1907年)，幼年时赵文宣就十分喜爱象棋，约8岁开始接触象棋，10岁左右起，赵父请老名手石焕宸为赵文宣启蒙，因此进步奇速。20岁时，又得到沈阳第一名手徐词海的赏识，并常与之对弈加以指导，由于锻炼机会的增多，赵的棋艺益精，不久即和徐词海并驾齐驱，成为东北的两大超一流名手。
上个世纪30年代的“华东和华北的区际象棋比赛”，赵文宣和张德魁两人为华北队的代表。华东队为了“侦察”华北队的实力，也为了使更多的棋手有交流的机会，“派出”了历届上海冠军沈则勘、宁波第一手徐幕康及华中名将罗天扬等和赵文宣交手，都被赵一一击败。赵和东北、华北名手对弈中，亦显示非凡的棋力。
赵文宣自8岁学棋起，驰骋北方棋坛三十多年，他的主要棋事在沈阳，这和他的产业在该地有关。同时，他乐于帮助困苦棋人的事迹也主要在该地。为此，在当地棋界，只要说起赵文宣，人人都会称誉他为“益尝君”。赵的着眼点在于周济困苦的棋人，特别是年老的棋人，凡是有求于他的，基本上是有求必应。在20年代的初期起至30年代抗日战争时，沈阳市棋茶馆的一些二三路棋手，大都得过他的周济。据说，在皇姑屯事件后不久，沈阳的棋茶馆内一度冷冷清清，一些棋手的生活来源有了问题，一位棋手找到赵文宣寻求帮助，赵得悉此情后帮了他，还要他转告其他棋人：“如确实揭不开锅，可来找我。”有人估计，受赵周济过的穷棋友近百人。据说有个姓刘的老棋人，无儿无女，不幸老死于家中，无人收尸，赵即花钱请人收殓，受到棋人的普遍称赞。
华东：“白莲教主”李武尚
上个世纪30年代称雄上海，人称“白莲教主”。
李武尚，字更上，号忠杰，1904年出生，原籍浙江定海，因在上海工作、生活、弃棋和落籍而成为上海人。李体格魁梧壮硕，办事豪爽麻利，喜欢关顾棋友，颇得人喜爱。在弈
棋方面，他以审棋心细如发、行棋变化多端著称。少年时，李在上海学习电工，工余时，曾去虹口长治路长春茶楼看棋，即对此产生兴趣。初习艺时，号称虹口棋王的费春生，让他双马，李仍感不敌。于是有些棋友讽他“臭棋”。之后，他发愤习艺，潜心研究，听说邑庙四美轩茶苑有不少高手，就到那里跟谢侠逊、连学正、林弈仙、周焕文等前辈学棋，从让双马开始，渐至单马、二先、一先。二十余岁时，他到畅国茶室弈棋，和名手罗天扬、吴淞亭、张锦荣等对弈，初让二先，被他击败，后改分先，才互有胜负，终于达到一流棋手的水平。自此，李武尚的棋名，在上海滩初步确立。
李武尚“白莲教主”的称号，一方面是说李武尚的棋艺，是比较轻灵飘逸的一类。一度他主要弈让子棋，尤擅长于让双马。上个世纪30年代早期，李曾和来沪求艺的嘉兴高琪等青年棋手，让双马大战20局，他的一炮巡河，一炮立中，往来突击，曾使高琪大吃苦头，大为叹服。除了棋艺高超外，“白莲教主”的名号和他颇有侠气有关。1931年夏，皖北发生水灾，消息花报上刊登后，李联合罗天扬、连学正等象棋名手，在上海新新公司屋顶花园设象棋擂台，历时月余，收入全部赈济灾民，也活跃了上海弈林。有这样一件事。1936年，温州沈态弈初来上海访艺，在老西门的茶馆首先碰上了潘敏刚这一对手。主动提出让沈双马，弈了三局，双方发生纠纷。一方面是沈态弈有理，但人地生疏，生怕吃亏；另一方面是潘敏刚输棋输彩，颇为恼怒，但强词夺理。李武尚知道原委后，先是向纠纷的双方各打50大板，然后自己下场代潘敏刚弈一盘棋，并弈成和局，使双方在弈棋观棋中消了怒气，使双方都能够接受。