“边区再没有别人的心比我更爱好和平了。我可以真心诚意地说,自我声名显赫的父亲,将国家领导的地位交付给我以来,和平时代就从未间断过。也许我不该提起,”他轻笑一声:“但有人告诉我,民众——应该说公民同志——都称我做‘敬爱的领袖’。”
马洛的目光在细心照护的花园之中游移。那些配带造型古怪但显然十分厉害的武器、潜伏着的一干壮汉,也许可以说是用来防备马洛的;这点不难理解,尽管布置的方位有些怪异。但是环绕宫殿的钢骨围墙,则显然在最近加高补强过——这项工作和‘敬爱的领袖”似乎不怎么相称。
他说:“统领阁下,和您打交道真是人生一大幸事。周遭各国未曾受益于开明统治的专制暴君和独裁者,总是缺乏得以广受万民爱戴的高贵气质。”
“你是说?”大统领话中有试探之意。
“像是关爱子民,为之谋取最大利益。您,不消说,一定会了解的。”
他们在碎石小径上闲步而过,大统领双眼看着地面,两手在背后交握、轻轻摩挲。
马洛以圆滑的语调进言:“到目前为止,贵我两国间的贸易,由于贵国政府加诸于我国行商的种种限制而难有进展。当然,对阁下早已显而易见的是,无限制的贸易——”
“自由贸易!”大统领咕哝道。
“就是自由贸易,阁下定然发现对双方都有好处。贵国出产许多我国需要的东西,而同样的,我国也出产许多贵国需要的东西,只要彼此稍加交换,就能互利互惠促进繁荣。如阁下这般的开明领袖,人民的朋友——我应该说,是人民的一份子——根本不需要对您说这许多陈腔滥调,再多提半个字也是侮辱阁下的智慧。”
“没错!我是了解。但你呢?”他的嗓音似有牢骚满腹:“贵国总是不讲道理。我赞成一切我国经济所能支持的贸易行为,但不是向你们屈服。在此地我不是唯一的主人,”他提高声调:“我只是执行人民意愿的公仆。我国人民绝不会接受随商品挟带而来,强制遵奉的宗教信仰。”
马洛挺直腰杆:“强制的宗教?”
“事实上一向如此。当然你还记得二十年前在亚斯岗发生的事。起先他们买了一些你们的货物,然后你们就要求全面的传教自由,以便使机器正确运转。于是保生大庙林立,随即设立宗教学校,赋予教会各级执事自治权,结果呢?亚斯岗成为基地体制中牢不可分的一部份,而祖师连自己的内裤都保不住。噢,不行!不行!独立民族的尊严绝不能如此蒙羞。”
马洛插口道:“我的建议和阁下提到的事一点关系也没有。”
“没有?”
“没有。我是行商长,金钱是我的宗教。教会玩的那些神秘把戏令我厌烦,很高兴阁下也拒绝支持,使我们的观念更趋一致。”
大统领笑声有如枭啼:“说得好!基地早该送个像你一样能干的人过来。”
他将手掌放在马洛的厚肩之上以示友善:“不过老弟,你只说了一半。你告诉了我好东西不是什么,却还没说它是什么。”
“好东西就是,统领阁下,你马上就要为数不清的大笔财富而烦恼了。”
“是吗?”他哼道:“但是我要钱干什么?真正的财富乃是人民的爱戴,而我已经有了。”
“财富和爱戴可以两者兼得,您可以用左手收钱,而用右手接受民众的欢呼。”
“这个嘛,年轻人,听起来倒很有意思。假设可能好了,你要怎么做到?”
“噢,方法很多,唯一的困难只是在其中选一个罢了。咱们瞧瞧,嗯,比方说高级品罢。这里有样东西,看——”
马洛从内衣口袋里轻轻拉出一条平滑闪亮的金属锁链:“拿这个做例子。”
“这是什么?”
“得要实际示范一下。可以找位女士吗?任何年轻女孩都可以。还有,一面全身镜。”
“嗯……,那么我们到房子里去。”
大统领称自己的居处为房子,但是老百姓必定都管它叫宫殿;而马洛的直接印象则是,看起来简直像座要塞。建构在俯瞰首都的高地,由厚重加固的高墙围绕,入口有重重警卫,结构体则是设计用来防卫的。好个房子!马洛心中恶感陡生:正适合敬爱的领袖阿斯柏大统领。
一个小女孩上前向大统领一鞠躬。大统领道:“这是统领夫人的侍女,可以吗?”
“好极了!”
当马洛将锁链扣上女孩腰身时,大统领小心翼翼地注视,然后退后一步。
他哼道:“嗯,就这样?”
“请将窗帘拉下,统领阁下。小姐,扣子旁边有个把手,请向上扳一下好吗?没关系,不会害你。”
霎时由女孩腰间漾出一片冷冽彩光,源源泛过身周、漫上头顶,流萤星火聚成一顶五光十色的闪亮珠冠,看起来就像扯下天上的北极光铸成斗蓬一样。
女孩走向长镜,一张眼便神魂颠倒,再也不肯眨上一眨。
“来,还有这个,”马洛递过一条黯淡的水晶项链:“挂在脖子上。”
女孩照做了。所有水晶一进到光圈之中,都立刻散放金黄血红的耀眼光芒,粒粒闪烁弹脱如星丸跳掷。
“你觉得怎样?”马洛问道。女孩虽未作答,但眼神露出满心爱慕。直到大统领摆了摆手,她才依依不舍地拨下开关。光彩顿时隐没。女孩离去了——但心中充满回忆。
“送给您的,统领阁下,”马洛道:“给统领夫人。就算是基地的小小礼物罢。”
“嗯……嗯,”大统领将腰带和项链拿在手上反覆把玩,好似在掂称它的重量:“是什么做的?”
马洛耸肩道:“这得问我们的技术专家了。不过这玩意儿用不着——提醒您,用不着教士协助,就能使用。”
“呃,毕竟这只能满足女人的虚荣心,又有什么用?那里又能赚到钱?”
“你们也有像是请客啦、舞会或是酒席这一类的场合吧?”
“有啊!”
“你知道女人肯花多少钱来买这种珠宝?最少一万。”
大统领像是挨了当头一棒:“嗄!”