“上次运补的时候收到一些，几乎没得剩了。太空知道几时才能再有——如果有机会的话。”
皮忍皱起眉头；他不吸烟，也因此而讨厌那股味道：“让我们搞清楚，阁下。你的任务只是要澄清状况？”
侯·罗吉克在第一口大烟喷成的浓雾中点了点头。
“既然如此，就没什么好说的。百科全书基地的地位一如既往，没有任何改变。”
“啊！那什么叫做‘一如既往’？”
“听着：是国家支持的科学机构，至高无上统治者的私人领地，我说的就是皇上本人。”
州长看来不为所动，又吹了个烟圈：“说得真精彩，皮忍博士。我能想像你两手捧着御赐玺封的特许权状——但看看现实情势。你要如何面对史迈诺？史迈诺的首都离你不到五十秒差，你该知道。还有孔浓和达里波呢？”
皮忍道：“我们和任何星省都毫无瓜葛。作为皇上的领地——”
“那些不是星省。”侯·罗吉克提醒道：“都已经是王国了。”
“就算是王国，我们还是毫无瓜葛。作为一个科学机构——”
“科学个屁！”对方骂道：“我们怎么眼睁睁地坐视史迈诺夺取极星？”
“皇上呢？他难道会袖手旁观？”
侯·罗吉克定下神来，道：“好罢，这么着，皮忍博士。你尊重皇帝的财产，而安纳克瑞昂也一样。史迈诺则不然。记得不，我们刚和皇帝签下一份条约——明天我会拿一份副本给你的理事会——上面交代，在原安纳克瑞昂省境之内，我们是皇帝的代表，负责维持秩序。我们的责任很明白，对不对？”
“没错。但极星不属于安纳克瑞昂省。”
“可是史迈诺——”
“也不属于史迈诺。极星不属于任何星省。”
“史迈诺知道吗？”
“我不在乎他知不知道。”
“我们在乎。我们刚和他打完一仗，而他还占据着我们两个星系。极星在两国之间占有极重要的战略地位。”
哈丁不耐烦地插嘴：“你有什么提议？阁下。”
州长看来早就想停止东拉西扯，好直接切入正题；他简明扼要说道：“看来极其显而易见的是，既然极星没有能力防卫自己，安纳克瑞昂为自身利益着想，必须承担这项任务。你们了解，我们并没有干涉内政的念头——”
“嗯——哼。”哈丁咕噜一声示以冷淡。
“——但我们认为，不论从任何角度来看，最好还是让安纳克瑞昂在这个星球上建立军事基地。”
“你们所要的就是这样——广大无人区域上的军事基地——如此而已？”
“啊，当然啦，防卫部队需要一点后勤支援。”
哈丁让椅子放正，把手肘放到膝上：“现在说到重点了。让我们直话直说。极星要接受保护并且纳贡。”
“不是进贡，是纳税。我们保护你们，而你们付钱。”
皮忍猛地把桌子一拍：“让我说话，哈丁。阁下，我不会为什么安纳克瑞昂、史迈诺的茶壶政局和酒杯战争，付半个锈角子。告诉你，这里是个国有的免税机构！”
“国有？可是我们就是国家，皮忍博士。而我们不打算支持你。”
皮忍一怒而起：“阁下，本人身为此地的最高首长，代表——”
“代表至高无上的皇帝陛下，”安塞姆·侯·罗吉克顶了回去，面露愠色：“而本人代表的是安纳克瑞昂国王陛下。安纳克瑞昂近得多了，皮忍博士。”
“咱们回头谈谈正事。”哈丁劝道：“你打算怎样收这些所谓的税，阁下？像是小麦、马铃薯，蔬菜、牲口之类东西，你肯收吗？”
州长两眼一瞪：“搞什么鬼？我要那些做什么？我们剩得可多了。当然是黄金啦。还有，如果你们产量多的话，铬跟钒更好。”
哈丁大笑：“产量多！我们连铁都不出产，黄金！来来，瞧瞧我们的钱币。”
他丢了个角子给特使大人。
侯·罗吉克看了一眼，丢回去并瞪眼道：“啥玩意儿？钢？”
“没错。”
“我不明白。”
“极星这个星球几乎完全没有金属，统统得靠进口。总之，我们没有黄金；除了几千斤马铃薯之外，也没有可以用来缴税的。”
“那么——工业制品也行。”
“不用金属？要我们怎么制造机器？”
一时间相对无话。皮忍再试着说几句：“整个讨论离题太远了。极星不是一般星球，而是编纂百科全书的科学基地。太空啊，老兄，你对科学毫无敬意吗？”
“百科全书打不了胜仗。”侯·罗吉克眉头深蹙：“完全没有出产的世界。那——倒也几乎没有人住。这样好了，你们用土地偿付。”
“什么意思？”皮忍问道。
“这世界还相当空旷，无人居住的土地也相当肥沃。如果事情顺利就绪，而你们也都合作，大概可以这么安排；可以让你们自己一无损失，说不定还可以颁授爵位、分封采邑。我想你们懂得这个意思。”
皮忍冷笑道：“这可谢啦！”
哈丁故作率真，接口道：“安纳克瑞昂能否供应适量的钚，给我们的核能电厂？我们只剩几年的存量了。”
皮忍霎时屏息，场面静默了好一会儿。当侯·罗吉克重拾话头，声音竟和先前大不相同：“你们有核子能？”
“当然了，有什么不对？我猜想人类使用核子能该有五万年了，为什么我们不能有？只是钚的来源有些困难。”
“是……是。”特使略一停口，又坐立不安地加上一句：“好，两位，我们明天继续讨论这个问题。现在容我告退……”
皮忍望着他的背影咬牙切齿：“受不了这呆头呆脑的笨猪！这——”
哈丁打断他：“非也。他只不过是环境的产物。这种人只懂得一句话：‘我有枪而你没有’。”
皮忍调转头朝他发火：“你跟他谈什么驻军和纳贡，到底是什么意思？你疯了不成？”
“不，我只是放根线头引他开口。你该注意到，他总算失口把安纳克瑞昂的真正意图说了出来——也就是，在极星搞封建制度。当然，我不打算让这种事发生。”