“瓦夏！你在哪？”皮埃尔在街上奔走，焦急地大喊：“瓦夏！”
狭窄街道两侧是低矮简陋的窝棚，许多窝棚甚至没有门，只用一块破布挡住行人朝屋内窥视的目光。
路面窄，人又多，皮埃尔的呐喊被沿街商贩的叫卖声淹没。
“你要买烟吗？长官。”一个身上脏兮兮的小孩紧跟在皮埃尔屁股后面：“要买吗？我有很好的货。旱烟？嚼烟？”
“不买！”皮埃尔没好气的回答。
小孩不死心，仍缠着他继续追问：“那酒呢？长官？麦酒？啤酒？红酒我也有，你想喝什么和我说就行……”
皮埃尔懒得理睬小孩，他大步流星在街上穿行、呼喊，粗暴地推开走路慢吞吞的平民。
无辜的行人被推得险些栽跟头，刚要开口骂娘，却不经意间瞥见对方标志性的额发、小辫以及腰上的杜萨克刀。
于是到嘴边的脏话又咽了下去，在肚中化作一声恶毒的诅咒“天杀的鞑靼人！”
……
自从三十一年前内德元帅修筑双桥大营，之后历次同赫德诸部的战争，双桥大营都是帕拉图共和国最核心的军需物资集散地。
今天城墙和营盘之间的“窝棚街”，三十年前原本是双桥城的平民窟。
有人就有需求，随着双桥大营的竣工和运转，小贩、妓女、掮客、黑市商贾……形形色色的人物涌入这块逼仄、脏乱、臭气熏天的街区。
有人靠为军营里的男人提供服务糊口，有人守在军营外嗅探能大捞一笔的机会。
叮当作响的银币被后勤官发给士兵、民夫，辗转又落入窝棚街贩夫走卒的钱袋里。
无形的血管将双桥大营和窝棚街连在一起，在金钱和血汗的滋养下，窝棚街呈现出一种病态的繁荣。
……
许多士兵、民夫在窝棚街消磨的时间比在军营里还久，但皮埃尔平日很少到窝棚街来。
此刻走在吵嚷的街上，皮埃尔两眼一抹黑。他根本不知道瓦希卡几人在哪间窝棚里，沿街呼喊几人的名字又没用。
无奈之下，皮埃尔开始挨个窝棚查看：
掀开一扇门帘，一伙赤膊男人在赌钱，不认识；
又掀开一扇门帘，几个民夫正在给一只母鸡退毛，不是这里；
再掀开一扇门帘，一对毛茸茸的大腿正在一双白花花的大腿上忙活，上面和下面都不是瓦希卡……
皮埃尔的步子又快又急，沿途鸡飞狗跳，身后的小孩要跑着才能跟上他。
但脏小孩就像牛皮糖一样甩也甩不掉，他喋喋不休地问：
“那女人呢？长官你要女人吗？街上哪屋女人有病、哪屋女人没病，我都一清二楚。免费介绍，不收牙钱。或者长官想玩两把？我知道有家好庄，什么玩法都全！”
一个年纪不到十岁的小孩，却满嘴都是“女人”、“烟”、“酒”、“赌”，听起来异常滑稽，又异常可悲。
但皮埃尔完全不搭理对方，他深知只要稍微回应，这小.王.八.蛋就会变本加厉。
窝棚街上的小孩眼睛都很毒，一眼就能看出谁不是此地常客。
所以皮埃尔每次来窝棚街都会被百般骚扰、烦不胜烦。
而且这些满街乱跑的小孩手脚也不干净，别看他们“长官长官”的叫，一个不留神，大头兵的底裤他们都能狠心偷走。
在丢过一次钱袋后，皮埃尔只要到窝棚街必定带上马刀。
眼见身前的杜萨克不理不睬，紧跟了皮埃尔一路的小孩眼睛骨碌一转。
他又神秘兮兮地问：“长官，你要钱用吗？要是没有想买的，想卖也行。皮靴、木板、火药、铅子、火枪、盔甲，只要你敢卖，没有我们不敢收，价格保证公道。没有货，拿消息出来卖也行……”
本就焦躁不安的皮埃尔终于忍无可忍，他转身拔出马刀，大吼道：“老子什么也不买！什么也不卖！你再敢跟我，老子一刀砍死你！”
小孩先是一愣，撒腿就跑。
可只跑开几步，他便站定指着皮埃尔鼻子大骂：“你个天杀的鞑靼人！肚肠生蛆的杜萨克！魔鬼和驴的杂种！命还没有我的球值钱！等你上了战场变成孤魂野鬼，让乌鸦啄你眼睛！让野狗吃你球！让魔鬼把你抓进地狱当[luan]童！”
口吐芬芳之后，小孩做了个鬼脸，转身钻进人流。
“小王八蛋别跑！”皮埃尔气得面红耳赤，追了上去。
可他哪里还追得到，只能眼睁睁看着小孩消失在窝棚街的暗巷中。
无能狂怒的皮埃尔仰天咆哮，引得路人和街边商贩纷纷侧目。
“怎么了这是？”瓦希卡腰带都没来得系，提着裤子就从一间窝棚里跑了出来。
“赶紧跟我回营！”终于找到人的皮埃尔顾不上生气，抓着瓦夏胳膊急促地说：“来了个大官！少尉让大家集合。”
瓦希卡也慌了神：“什么？草！我腰带呢？”
“托曼、锅圈儿他们几个呢？”
“嗨！他们没和我在一块！”瓦希卡一拍大腿：“我跟你去找。”
“走！”皮埃尔抬腿就要走，却被十夫长拉住。
“皮埃尔，你带钱了吗？”瓦希卡扭捏地问：“我那边还没付钱呢。”
皮埃尔无奈地叹了口气，手伸向腰带。
摸索了两下，他陡然变色：“我的钱包！天杀的小王八蛋！又把我钱包偷走了！”
应该挂着钱包的腰带下面，现在空空如也。
栓着钱包的皮绳，已被利刃割断。
……
瓦希卡和皮埃尔在窝棚街找到其他三人后，便匆匆忙忙赶回营区。
但还是晚了，杰士卡中校早就带着三个少尉从总部返回，三支百人队在空地站成整齐的队列。
偷偷溜进去是不可能的，瓦希卡几人只好硬着头皮靠近。
“每人十鞭。”独眼龙中校冷冷地下了判决，也不问他们去了哪里：“入列。”
五个杜萨克松了口气，赶紧回到队列中。
说实话，与其站到大庭广众之下受辱，几人倒是宁愿痛痛快快被抽几鞭子，那样更舒坦。
之后陆陆续续又有其他民兵赶回来，杰士卡中校一视同仁，一律十鞭。
三支百人队用了将近两个半小时才集结完毕，中校也领着众人在小校场上站了两个半小时。
全员到齐，接下来应该是新任指挥官的训话，但约翰·杰士卡把这些都省了。
“太阳落山前行刑。”中校用他的独眼看向手下三名百夫长：“你们三个亲自动手，自己负责收拾自己的兵。如果有十夫长，加五鞭，换掉。”
随后，他便解散了三支百人队。
可即便收到解散命令，队伍仍然站在原地，没一个人动弹。大家总觉得少了哪个环节，不知道该不该走。
民兵们觉得莫名其妙，但对于新来的上司的作风，三名少尉已经有些见怪不怪。
……
要知道，独眼中校和他们三人见面后，说的第一句话可是“你们三个怎么沦落到指挥民兵了？”
“什么意思？明知故问？”听到这句话，温特斯脑海中瞬间闪过许多想法：“下马威？挑衅？想故意激怒我们？”
维内塔籍少尉在帕拉图的尴尬处境，凡是“正统派”军官都有所了解。
[注：“正统派”指陆军军官学院出身的军官，又称学院派或科班派。区别于临时候补军官训练班和火线提拔出身的陆军军官，后两者很难晋升到校官]
无论如何还有一份校友的情谊在，所以帕拉图陆军虽然原则上决不妥协，但大部分前辈对于温特斯这些人还是颇有照顾。
平心而论，新垦地驻镇官其实是很舒适惬意的职位。权力大，受制少，在地方上就像贵族领主一样。
非科班派军官能有个驻镇官的位置养老就堪称厚待，没让维内塔人像梅森中尉那样去铲马粪已经留了情面。
在辽阔的奔马之国，温特斯遇到的前辈都是拍着他肩膀，善意地安慰道：“忍一忍，坚持一下，等事情解决你们就能回家了。”
“你们怎么沦落到指挥民兵了？”
被人拿这种话当面质问，毫不客气往脸上打，这还是头一遭。
三名少尉目光交流，谁也没答话。
也用不着说话，看到安德烈翕动的鼻翼和抽搐的脸颊，温特斯就明白安德烈已是火冒三丈，距离原地爆炸也只差一步。
温特斯不着痕迹地撞了一下安德烈的肩膀。
把马上要脱口而出的“这.他.妈不是废话，难不成还要怪我们能力不行？”算是又塞回安德烈的喉咙。
可是这个时候，中校又问了一遍：“为什么不说话？你们几个好歹也是陆院出身，怎么沦落要和杂院军官抢饭碗？”
[注：杂院军官，与陆院军官对应，代指不是陆军军官学院毕业生的职业军官]
温特斯只有一个念头：完了，安德烈要炸了。
蒙塔涅少尉的思绪霎那间已经飘散到“给安德烈当决斗助手”以及更远的地方。
不紧不慢的声音在房间里响起：“为国效力，无分贵贱。倒是中校阁下，不是也沦落到来指挥我们了吗？”
安德烈一愣，温特斯一惊。
出人意料，抢先开口顶回去的居然是三人中性情最温和的巴德。
杰士卡中校被蛰了一下，倒也不生气。
“不算沦落，我这算高升。”他露出一丝笑意，满不在乎地说：“我比你们混得还惨，我刚从海外军区回家。”