数日之间，四人雇舟经水路行至衡州，乃夜泊舟于此。翌日凌晨，四人下船，信马由缰，时值春深，雨水淋漓，近看四野花盛，远闻竹笛悠扬。行逾十里时日已过午，四人见前有店家，乃纷纷下马，信步以入。四人坐定，众壮士召唤多时，见竟无人应答，一壮士起，乃步入内室伺察，见一人立于屏后静听，乃问：“主人在否？”是人闻言，方遣小奴出，为众布席。四人即席而坐，主人方出相见，终不交一语，众观之，见其额束椎髻，身着袍袴，始知其非汉人。置酒已毕，饮食之间，食涩而乏味，酒淡而不醇，众壮士不悦。唯玄和隐忍，主人见众无怨言论枉直，始有喜色，乃继之以好酒佳肴出，玄和淡然一笑，于此始知湘桂乡曲之间，瑶人多猜疑也。
三日之后，众至郴州。玄和与廖知简相见，语及南方风气，逢雨则寒，遇晴必热。几日之间寒暑互易毒气相攻，致满堂红与多人染瘴毒卧疾，廖知简急选医疗之，然数日竟未果。急切之间，玄和至，乃尽给以避瘴药，三日之内，满堂红及众人终获愈。时玄和归期已过多日，众人始携伤者数人同归襄阳。
四路天军骤至郴州，初与李元砺战，不利，独王守中一部无恙，伤者仅百余。隆兴知府王居安乃召潭州知州曹彦约，江西路帅臣李珏，鄂州都统王守中，池州副都统许俊，江州副都统刘元鼎等，欲共议督捕事。王守中知萧瑞竹多谋，乃携廖知简，萧瑞竹二人共往规划，移时众至。初，王居安虽未诘问，然诸将或无语，或引过。王居安见状，俄以缓言笑言：“诸公勿忧，平昔胜败实乃兵家之常也，如今日合当共思终胜，而毋恤小败，今有简卿在此，静候八方佳音，切望诸公协力同心。今诸公既合于此共襄战事，如若孰有良策，可尽言之，简卿愿为之洗耳。”众将闻言，乃为之一振，是以堂前相与争议顿起。
众言急攻或退守论，皆有之。萧瑞竹寻亦言曰：“以末将之管见，上兵伐谋。遽此临战，拱辰之机，沙场驰骤，锐意宣力。我天兵既志在必得，然因不习湘桂之间白岳与石含及诸山地势，是时攻山略地切宜少戢，今日缓急，实乃李元砺与罗世传相与冒禁为患。化外蛮夷多变，山野不恤民力，未可与之争锋于一时。南海无涯，江山有制，今既知罗贼弱，李贼强，自当居中离间，而使二贼首尾难顾，实乃其中切要也。”
王居安闻言讶之，居安素以一介书生自任，然其深知兵法切要，每思虑所及，闻众论则其洞鉴如同观火，是以众人喋喋之言尽皆未契其心，今始见萧瑞竹清识议是甚颖，纵横确论竟与之不谋而略同非比寻常游谈，至此始为之开怀。王居安以工部侍郎统辖诸路兵马，虽身居峻位，然其性甚通脱，众论已毕，居安于此时留意萧瑞竹，心有戚戚，乃欲与相厚结。后数日，常引之与语，详问其所从来，二人言语甚笃每至日昃，王守中亦因乘间力荐之功是以为之快悦。众人归营之时，王居安督诸路给养，以数万缗赡各路军马，后遣数百军士护送众将，复又亲送王守中三人及门，直至三人上马而去。
有道是：流年灯下春光懒，花红当思雨来迟。玄和弥月未归，小乔未知其安否，身于闺中忧惧，心亦有所祈望，风情千里，晓夕念之，自尔日日梦寐辗转，日久未尝舒释。佳人优游人间云尔，岂以一日牵挂而尽诉之，千思百虑之间，乃赋《贺新郎》以解心意，词云：
寄语天涯赋。欲归人，清宵如此，断云轻步。水弄霏烟曾几许，掠起桃红无数。谁能解，心思良苦。莫道凡尘皆自误，咏别离，却惹春风妒。念有情，花共雾。
知音何许重相遇。望无极，扁舟渺渺，雨停风住。漠漠时光应叹息，几多丰姿回顾。览月色，风情流露。旧日芙蓉御千彩，今朝梦里凭谁诉。行与路，姻缘渡。
紫嫣会意在侧，明知其心有所因附，是以未敢多语。其后数日，小乔闻玄和归，方与紫嫣言笑如初。