董卓出生于殷富的地方豪强家庭。当时岷县属于边远地区，与西北羌人的居住地相邻。董卓自小养尊处优，少年时期便形成了一种放纵任性、粗野凶狠的性格。史书载，董卓“少好侠，尝游羌中”，“性粗猛有谋”。
董卓年轻时就曾经到羌人居住地游历，依仗地主豪强的出身和富足的资产，多与羌族部落酋长交往。
董卓不仅体魄健壮，力气过人，还通晓武艺，骑上骏马，能带着两只弓箭，左右驰射。他那野蛮凶狠的性格和粗壮强悍的体魄，使得当地人们都畏他三分。不仅乡里人不敢惹他，周边羌人也不敢有丝毫怠慢。
羌族首领豪帅为了保全自己，极力迎合趋附董卓，并且与他结为友好，以求暂时相安无事。地方豪帅们经常带着大量的牲畜和财物前来拜望，与董卓称兄道弟。他十分熟悉那里的情况，见羌人如此敬畏自己，便寻思如何来利用和控制他们，在羌人中培植和收罗亲信，为自己以后的长远发展打下基础。于是，在野心趋使下，董卓丝毫不吝惜花费自己的家产，每当羌人豪帅来家作客，他便杀牛宰羊款待羌人豪帅，以取得他们对自己的支持和拥护。
羌人一方面畏服董卓的凶悍，一方面感激董卓的“豪爽”，所以都归附他，愿意听候他调遣。一次，一个羌人豪帅见董卓家的牛羊宰得所剩无几，便从老远的地方赶来上千头牛，赠给董卓。
除了结交羌人，董卓还注意保持自己在当地豪强中的地位和影响，凭着他非凡的才干，拉拢、兼并其他势力，不断巩固和扩大自己的力量。他经常扮演游侠豪杰的角色，在当地享有“健侠”的美名。同时，董卓还收罗大批失意、落魄的无赖之徒，他们为董卓的义气所感动，后来都一直死心塌地地跟随他。
当时董卓就出任州兵马掾一职，负责带兵巡守边塞，维护地方治安。这样一来，董卓通过控制更多的羌人，为他今后势力发展奠定了坚实的基础。一时之间，董卓成为闻名陇西的风云人物，不管是在官府，还是在民间，董卓都具有举足轻重的地位。
随着自己势力的不断膨胀和地位的相继上升，董卓似乎已不满足于边远豪强的名分，认为自己需要更加广阔的政治空间。于是，他开始进一步蓄积力量，伺机发展。
不久，东汉朝廷急于解决西羌问题。这对于董卓来说，是一个极其重要的发展契机。西羌问题一直是东汉政府最棘手的民族问题：自公元108年（永初二年）开始，羌人就不断发动反叛，涉及范围相当广泛，持续时间也很长久。汉桓帝年间，西羌问题不仅没有得到丝毫平息，反而声势更加浩大。羌人不堪忍受汉朝地方官吏对他们的残酷剥削和压迫，不断杀死汉人官吏，侵占州县。而面对羌人的反抗，内忧外患的东汉政府根本就束手无策，只得求救于地方豪强，想借他们的力量来缓解西羌危机。当时，深知董卓底细的陇西地方官吏便极力向朝廷推荐董卓。
延熹十年、永康元年（167年），董卓担任羽林郎，统管元郡（汉阳、陇西、安定、北地、上郡、西河）羽林军。不久，他升为军司马，跟从中郎将张奂征讨并州反叛的羌人。征战中，董卓极力表现自己，充分发挥他勇猛强悍的优势，纵横冲杀，左右开弓，董卓率军杀入并州，并在此时得到了一对魔头大锤。由于战绩突出，因功迁升为郎中，后来又因功升迁为广武（今山西省代县）令、郡守北部都尉（统治四川省汶川县西南大部分地区的官名）、西域戌已校尉（掌管西部各民族事务的官名），一直征拜至并州刺史、河东太守。至此，董卓可谓平步青云。只是任中郎将后，他率领西凉骑兵进攻黄巾军，没想到这次董卓中了张角的计谋，不但西凉骑兵全军覆没，还导致大汉王朝的百万大军也被打垮，镇压黄巾军的战争中董卓惨遭失败。
董卓回到河东，日日茶不思饭不想，董卓知道这次责任重大，而且这次再同黄巾军的大战中，董卓一战就损失了自己苦心经营建立起来的西凉铁骑，在乱世中，失去了自己的部队，也就等于失去生存能力，李儒看穿了董卓的心思，于是李儒到河东太守府找董卓进言。董卓正在大解，听到侍卫禀报李儒来访，董卓让侍女随便用纸擦了擦肥大的臀部，就提着裤子跑来见李儒，李儒见董卓这个样子，也是哭笑不得！董卓穿好裤子，与李儒对视而坐，董卓虽然跪着坐，可是见到李儒悠闲的品着茶，董卓站起来走到李儒面前，突然董卓跪下向李儒行跪拜大礼。
“岳父大人，为何如此呀！？”董卓这一举动让李儒也吓得站起来，李儒赶忙去掺扶董卓。
“贤旭救我！”董卓被李儒掺扶起来后，流着泪哭丧着脸说。
“岳父大人，不必慌张！我以派人去张让与何大将军处打点！岳父大人的性命自然无忧，只是恐丢了官职！”李儒安慰董卓说。
“唉！没事能保住性命就不错了！感谢贤旭的救命之恩！”董卓叹了口气沮丧的说。
“哈哈……”李儒突然大笑起来！
“贤旭！何故发笑！”董卓见到李儒发笑，心中又气又惊，不过董卓还是压着怒气笑着询问！
李儒捋着胡子笑着说：“我料定不出几月，岳父大人必定官复原职！还更受大汉朝廷重视！”
“贤旭此言何解？”董卓惊诧莫名，于是认真询问。
“天机不可泄露，到时岳父大人必定知晓！”
李儒淡淡的回答！
过了半月，在洛阳城内，大汉王朝最高行政机关，洛阳皇宫中，在宫内文武百官见到汉灵帝懒洋洋的走到宝座前，汉灵帝打着哈气坐在九龙黄金宝座之上，文武百官分列两旁，文官在右、武将在左。
“吾皇万岁，万岁万万岁！”文武百官立即下跪磕头，同时齐声三呼万岁！
“早朝开始！有本启奏，无本退朝！”站在皇帝身边的张让，大声宣告！
“臣有本启奏！”杨彪走出队列，手里拿着玉衡，跪着向皇帝汇报！
“大司徒！有何事？向朕启奏？”汉灵帝见是元老重臣杨彪，立即打起精神向杨彪询问！
“如今京城防务已经完备，可谓万无一失！现在是应该追究战败的责任问题了，请陛下定夺！”杨彪一语双关，将矛头直至何进！
何进全身发抖，立即走出队列，跪在皇帝面前，向汉灵帝启奏说：“河东太守董卓先败，才间接导致大汉王朝的百万大军溃败，董卓又不顾军队独自逃跑，难辞其咎！只不过董卓平定羌族叛乱有功，请求陛下开恩赦免其罪！”
汉灵帝听了何进的奏报，汉灵帝心中当然明白何进率领百万大军，居然惨败，自然是最大的责任，不过何进毕竟是自己亲家，而且又手握重兵，何进自然是不能治罪的，而董卓原本也是手握雄兵的封疆大吏，汉灵帝早就想处之而后快，汉灵帝想来想去，觉得没什么不妥的地方。
“此战大败，是由于董卓独自逃跑！董卓罪大恶极，理应处斩……”汉灵帝慷慨激昂的演说，被张让几声咳嗽给打断了。
张让靠近汉灵帝，在他耳边耳语说：“董卓是我们的大金主，不能杀！”
汉灵帝听完之后，话锋一转说：“当然啦，董卓素来有功于朝廷，功过相抵，革去董卓一切官职，贬回陇西！王允此事交给你啦，你带着朕的圣旨走一趟吧！”
“臣遵旨，必定不负圣望！”王允跪接圣旨，然后面向皇帝，缓缓向后退出大殿。
东汉末年大臣。王允出身官宦世家。他十九岁就开始任公职，壮年时任豫州刺史。因为在和中常侍张让的斗争中失败，王允被迫去官隐居，在中平六年，何进掌权之后重新出仕，历任从事中郎和河南尹。王允在大汉王朝可谓是何进的心腹，王允为人善良，爱民如子，但是王允又能随机应变，处理起事情让所有人折服。特别是在汉灵帝面前，王允常常能猜透皇帝心思，皇帝交代的事情王允都是办的非常漂亮，让汉灵帝十分满意！王允知道汉灵帝贪财好色，王允常常进献美女和大量的金钱，这让汉灵帝更加喜欢王允此人！只是前期王允上书不让张角出仕，因而得罪了张让，被迫离开朝廷！
何进觉得能保住自己官位和董卓的性命，已经是汉灵帝额外开恩了，所以何进并没有说什么，第二日王允乘坐金皮马车，带着几千羽林军向并州进发，一路上王允不敢停歇，因为大汉战败，大汉所控制的地方，到处都是人心惶惶，害怕黄巾军什么时候就杀过来，所以王允只好马不停蹄的赶路！
来到并州，王允看到了一片欣欣向荣的景象，王允心里觉得董卓此人治理有方，不由的开始佩服起董卓，来到河东太守府，王允下车，见到太守府外的护卫士兵，英武雄壮、虎背熊腰，个个精神抖擞，王允觉得这支军队是支虎狼之师，王允副将南宫祥走到守门侍卫长面前，向他出示朝廷羽林卫金牌，让他进府通报，侍卫长双手接过金牌面向王允等人慢慢退入府中。
很快河东太守府大门敞开，董卓带着李儒等人快步而来迎接，董卓见到大汉朝廷使者，董卓等人纷纷下跪三跪九叩、三呼万岁，然后董卓等人趴着不敢抬头，王允上前掺扶董卓，并用温和的语气让众人起身，在董卓引领下，众人的簇拥中，王允跟随董卓来到太守府的有几百平方之宽的议事大厅，王允站着打开圣旨，董卓立即跪倒趴地不敢抬头，李儒等众人也跟着下跪趴地不敢抬头。
“奉天承运，皇帝诏曰！并州刺史、河东太守董卓兵败而逃，导致大汉社稷倾危！但是念在董卓有功于朝廷，特赦免其死罪；免去一切官职！回家待罪！钦此！”王允打开圣旨大声宣读。
“谢主荣恩！吾皇万岁，万岁万万岁！”董卓同众人齐声三呼！
董卓上前低头、双手捧着王允递到他手上的圣旨，董卓全身颤抖，不过董卓很快抬头笑脸相迎，董卓拉着王允到后院，此时后院几十张大桌，大桌上摆满了美酒佳肴，董卓拉着王允的手来到主位，等王允入座，董卓等人才慢慢坐下。
“王大人，远道而来，董某有失远迎，知罪了！先干为敬！”董卓举起爵杯客道几句，就一饮而尽。
“谢谢啦！董大人！”王允见到董卓如此豪爽，也拿起爵杯一饮而尽。
董卓一拍手，几十个美丽的舞娘立即跑上来，乐声起舞娘们翩翩起舞，优美的舞技，让众人看得如痴如醉，王允也看得醉眼朦胧，酒足饭饱之后，董卓就让其中最漂亮的舞娘陪同王允安寝，第二天，王允带着美丽的舞娘和大量的金银财宝回京复命去了，而董卓也因获罪革职，带着几千车的金银财宝和大批美女离开河东太守府，又回到陇西自己的府邸中。