东巴教起源于原始巫教，同时具有原始巫教和宗教的特征。由于经文讲师被称作东巴，故名东巴教。东巴教为中国西南地区的纳西族所普遍信奉。
东巴教属原始多神教，主要有祖先崇拜、鬼神崇拜、自然崇拜。宗教活动形式有祭天、丧葬仪式、驱鬼、禳灾、卜封等。
东巴经是东巴教的主要经书。
东巴教是纳西族普遍信奉的古老宗教，起源于原始巫教，同时具有原始巫教和宗教的特征。属原始多神教，以祖先崇拜、鬼神崇拜、自然崇拜为基本内容，祭天、丧葬仪式、驱鬼、禳灾和卜卦等活动为其主要表现形式。由于经文讲师被称作东巴，故名东巴教。
“东巴”与香格里拉东巴教第一始祖“丁巴什罗”有关，丁巴什罗是原始苯教祖师“顿巴辛饶”的音译转读。顿巴在藏语中的含义是“讲说者”或“开派导师”，即学术上创立派系的人。“辛饶”为专门从事丧葬祭祀的氏族名。香格里拉纳西东巴文将东巴写作龄读“苯”，意为“祭”和“念经”，形似神坐形，头戴五佛冠，与苯教含义同。可见纳西族东巴教的发展，与香格里拉苯教的流入有一定关系。
东巴，作为宗教职业者，在社会上地位很高，被视为人与神、鬼之间的媒介，他既能与神打交道，又能与鬼说话。能迎福驱鬼，消除民间灾难。能祈求神灵，给人间带来安乐。东巴一般父子传承，世代相袭，不脱产，有妻室儿女，无儿招赘者传与女婿。东巴教第二祖师阿明什罗系香格里拉县三坝乡白地水甲村人，祖先从俄亚（川南）迁徙而来，至今在香格里拉水甲仍有后代东巴传入。为此，香格里拉县三坝乡白地成为全体东巴教徒朝圣地，有“没到过白地，不算真东巴”之说。
东巴教，是世俗化了的、多神崇拜的宗教。神灵们大多和人类没有什么差别，无论长相还是生活方式。天神子劳阿普是个羊倌，牵着狗打猎、捕鱼；阳神、阴神在挤牛奶的同时，还搓麦穗、织毛毯。纳西人关于神的想像力被固定在和自己的一切有关的范围之内。神灵位住着和世俗一样的木楞房，牛栏马圈羊厩齐备，晒粮架、家居火塘等一样不缺，甚至东巴教义中宣扬的人死后的世界也是一片祥和，一幅田园牧歌的画卷。所以东巴教是亲切的，极富人情味。
东巴经是东巴教进行宗教活动的主要经书，用竹笔书写在自制的土纸上，所写象形文字称“东巴文”。香格里拉县三坝乡有东巴能书写１３００多个东巴文字，基本包括全部东巴象形文字。方国瑜先生在《纳西象形文字谱》中所列１６大类３９０多种小类，在香格里拉县三坝都有使用。香格里拉东巴教有特殊的法器和服饰，法事亦十分繁杂，全年几乎每月都有大小不等的法事活动，主要分祭祀、丧葬、禳灾、卜卦、赐名五大类，其中祭天最为隆重。
古老的象形文字凝聚成卷帙浩繁的东巴经文，纳西族关于人类起源的解释、神话故事及婚丧嫁娶的风俗都记载其间。东巴经文即是一部宗教教义，又是纳西人关于自然与人的探索和思考。
东巴文字在纳西语里自然数为“斯究鲁究”，意为“木石标记”或“见木画木，见石画石”，所以它是一种典型的象形文字。从上面的传说中我们也可以看出，经脱胎于原始的图画文字，目前已知有1400个符号。国内外权威人士普遍认为它是目前世界上唯一还活着的象形文字，是珍贵的文化遗产。
东巴文字似乎是一种最早期的印象画，夸张、大胆、简约、概括、气势生动，像一串流畅灵动的音符。纳西东巴们用竹子削成竹笔，用松烟加胶水墨在一种木质纤维上，书写下几万卷卷帙浩繁的东巴经书，有的象形文字还涂上了颜色，它们记录下纳西先民对宇宙人生的冥想，对天地人神鬼的探索，对万事万物的起源等纯朴而又不管哲理的解释。
东巴们都用本地土产的一种木质纤维的“纸”来书写东巴经书，天长日久被岁月染成古铜色，窄窄的、长长的一页一页装订成册。满纸日月同川鸟兽鱼虫的述说。一种天之语，一种洪荒太古之美。
多达30多种的东巴教仪式是纳西东巴文化的主要载体，即用象形文字记载在东巴经书里的内容通过各种宗教仪式表现出来，并以宗教仪式传承下来。这些仪式力图诠释人与自然和人与社会的矛盾，与纳西族先民生产生活息息相关，蕴藏着丰富的文化内涵。
其中《祭天》、《祭风》、《祭署、《祭丁巴什罗》等是比较具有代表性仪式。
祭天、祭“署”（自然之神，与纳西人的祖国统一先为父导异母的兄弟）、祭祖、祭风（超度殉情而死的痴男怨女）是东巴教最重要的宗教仪式，这些仪式由“东巴”司主持，在人家的院子和户外的平地、河边举行。祭天是对人类始祖、各路天神的崇敬；祭“署”则为了表达与自己和睦相处的愿望；祭祖则是为死去的先人指引通向“灵地”极乐仙境的路，避免鬼神的侵扰。“风”是纳西传说中专门引诱年轻的男女自尽的七个美丽的女鬼，“祭风”仪式在超度一对情死的恋人的同时，也为了赶走那些美丽的女鬼，期望不再发生下一次悲剧，虽然往往事与愿违。东巴教没有寺庙神殿，也没有专职的祭司，东巴平时不脱离生产和民俗生活，只是在应别人之请时主持宗教仪式。纳西族的宗教和文化的继承、发展，东巴们功不可没传说纳西始祖丁巴什罗“手握金鹿送来的竹笔，沐浴着蓝鸟带来的灵感，面对粗糙的树皮，用刚萌芽的智慧，观奎星圆曲之势，察急文鸟迹之象，博采众美，合而为字。”这就是今天仍然活生生被纳西人应用着的象形文字——东巴文。
祭天
祭天是纳西族最重要的祭祀仪式，纳西人自称纳西祭天大，纳西是祭天的民族。每年春秋两季分别以家族或家庭为单位在固定的祭天场举行。在祭天场中央竖立两棵黄栗树和一棵柏树，分别代表天父，天母和天舅，祭树下插大香，置供品，献牺牲。由东巴祭司诵念东巴经《崇搬图》（人类迁徙记），缅怀祖先，歌颂英雄，赞美创造，用来传递历史渊源，加强民族团结，祈求风调雨顺，天下太平。
祭署
祭署、纳西语称为“署古”。
据东巴经记载，署和人是同父异母的兄弟，署分管农耕畜牧。后来人不断地毁坏森林，污染水源和捕杀野生动物，导致署对人进行报复，使人发生病痛、遭受瘟疫、洪水、地震等灾难。为向署表示人的过错，祈求免灾赐福，人类请丁巴什罗协调，并跟建立了和谐相处的关系。
纳西人于每年农历二月举行祭署仪式。
祭风
祭风，纳西语称为“海拉里肯”目的在于超度殉情自杀和战争灾祸等丰正常死亡者的亡灵。
纳西族相信人死灵魂不死，非正常死亡的灵魂会被鬼魔所缠，变成恶鬼作祟于人，因而要由东巴祭司进行招魂，超度，安抚其亡灵。殉情而死的亡灵被祭司超度到神秘的玉龙第三国，那里白云、蓝天、高山流水，青松翠柏，草地鲜花，老虎当坐骑，白鹿当耕牛，男耕女织，谈情说爱，无忧无虑，是爱情的乐园，是幸福的天地。
祭丁巴什罗
祭丁巴什罗，纳西语称为“什罗务”。它是东巴祭司去世后举行一种开丧仪式。届时在丧家屋内设神坛，持神象，置供桌，以铁犁铧代表居那若罗神山，设白牦牛、白马等神灵面偶、竹编、供酒茶等祭品。天井里置“标杆”，院内设鬼域、鬼寨，并从屋内灵柩前开始过院坝，至大门铺设神路图，表示亡灵将在东巴祭司的超度下顺着神路图达到祖先居住的天堂。场面宏大，气氛热烈悲壮。
素神
“素祖”是纳西族传统的结婚仪式，又称“抱麻抱”。
纳西人认为，每个人有自己的生命神-素神。素神即供养在每个家庭的素篓里。举行这个仪式时，在东巴的主持下，将新娘的素神从其家庭的素篓里请出来，迎进新朗家庭的素篓里，与新朗家庭的其他成员的素神结合为一集合体，从此永不分离。在新朗新娘头上抹酥油是仪式中最重要的部分。
祈寿仪式
祈寿仪式称为“汝众华”，是纳西族祈求风调雨顺，延年益寿的活动。是东巴教中最重要的祭祀仪式之一。
在仪式中除了布置神坛，悬挂日、月、仙鹤、七星旗、摆放祭品、神石以外，最突出的是设一棵代表“迎华神”的华塔和一棵代表华神梯的柏树。主祭东巴为主祭人家迎华神，求寿缘、求神福泽。将酒、米撒向人群是仪式的最高浪潮。
占卜
占卜是纳西东巴文化的重要组成部分，至今还传承有羊骨卜、鸡骨卜、海贝徙、巴格卜星卜、手指卜、左拉卜等数十种占卜。