护花英杰
明朝嘉靖年间，东南沿海倭寇横行，烧杀抢掠、气焰嚣张。朝廷派戚继光镇守浙江，率“戚家军”迎敌，打得贼寇丢盔弃甲。
数月后，贼首野田太郎纠集万余海盗反扑，声势浩大、甚嚣尘上。戚继光和台州知县于承恩同心协力，与倭寇决战台州，十三战十三捷，除野田太郎十余人侥幸逃脱外，倭寇全军覆灭。戚继光凯旋归来，台州百姓箪食壶浆、万人空巷。
翌年，朝廷擢升戚继光为福建总兵，继续抗击倭寇。赴任前，戚继光与于承恩彻夜长谈。于承恩是台州人氏，秉公守法、性格刚直，抗倭不遗余力，深受百姓爱戴。
戚继光临别赠言：“倭贼亡我大明之心不死，首领野田太郎正在重整旗鼓妄图卷土重来，请务必小心提防。于大人待人宽厚、胸怀坦荡，令人钦佩。然而官场难测，世事多变。内奸与倭寇勾结的蛛丝马迹须加紧访査。害人之心不可有，防人之心不可无。于公待人不可过于仁慈，否则养虎遗患，切记切记！”
于承恩肃然应诺。“戚公言之成理！倭贼务必除尽，季孙之忧更须防范，本县已经将肃清内奸作为当务之急，戚公等着听好消息吧！”
不久，朝廷公文嘉奖戚继光在福建抗倭屡建奇功，于承恩喜不自胜，回府后自斟自饮，怡然自得。饮到兴起时，命夫人铺纸磨墨，提笔疾书戚继光诗《马上作》：“南北驱驰报国情，江花边月笑平生。一年三百六十日，都是横戈马上行。”
于承恩朗声大笑。“大明朝有戚公等参天大树支撑，区区倭寇成不了大事！”
于夫人忧虑道：“老爷万万不可轻敌，切莫忘记戚公忠言，朝廷中并非全是真心抗倭之臣，只怕魑魅魍魉防不胜防！”
于承恩笑道：“夫人多虑了！台州大局已定，本县对屑小之辈勾结倭寇的罪行已了如指掌，不久便可将他们的丑恶面目大白于天下，台州百姓可以真正扬眉吐气了！”
说话之间，奶妈领了四个小女孩嘻嘻哈哈跑进屋来，其中两个是于大人的女儿，一个叫柔柔，五岁；一个叫莹莹，三岁。
另两个小女孩约莫二、三岁光景，穿得花花绿绿。她俩跑到于承恩夫妇膝下，一个奶声奶气地嚷嚷着“姨夫抱抱”，于承恩眉飞色舞，在小侄女脸蛋上亲了一口。另一个爬到于夫人身上，甜甜地叫姨妈，夫人喜笑颜开，搂在怀里咯吱她身子，小侄女笑得花枝乱颤。
于夫人对女儿道：“小表妹难得来我们家玩，你们送什么礼物？”
柔柔道：“把我的龙凤玉镯送给妹妹。”
她从自己手腕上将玉镯退下，塞到妹妹手中。
莹莹道：“我的玉镯也送给小妹妹。”
小妹妹道：“我不要玉镯，我喜欢小姐姐的蝴蝶夹子。”
莹莹道：“好的，我把夹子送给你。”
奶妈在一旁笑得合不拢嘴。一家人亲热了一会，奶妈牵着柔柔和莹莹的手往后面去玩，两个小侄女依然在于承恩夫妇怀中玩耍。
就在这当儿，大门口传来阵阵惊呼声：“强盗杀人啦，救命啊！”紧接着便有管家惊恐万状地从外面跑进来，他满面血污，边跑边喊：“报告老爷，强盗杀进来了！”
奶妈见势不妙，急忙一手抱莹莹，一手牵住柔柔，三脚两步跑到后堂，将姐妹俩塞进佛龛，吩咐她们躲在里面不要出声。奶妈刚将姐妹俩藏好，几个蒙面大汉冲进来，她转身往后逃去，一支利剑从她后背插入。在倒地的一刹那，她见到天边一轮残阳，将那血色霞光洒满大厅。
不一会，于知县府邸烈焰四起，烧红了台州城半边天，于知县及其家人合计三十八口悉数遇害，台州百姓惊骇万分，人心惶惶。
不久，县衙张贴告示，称于大人灭门惨案系残余倭寇窜入城内报复杀人，现已被官兵全歼，皇帝下旨褒奖于知县，台州百姓稍安。
一、血色残阳
十五年后。烟花三月，草长莺飞。杭州西子湖畔暖风熏人，翠柳鸣鹂。
一个风度翩翩的少年，身穿一袭白衣，腰系名贵玉佩，骑着一匹青鬃马，金鞭高扬，一声轻喝，青鬃马扬蹄在白堤飞驰，一路散发令人神清气爽的香草气息。
须臾，白衣少年在西泠桥畔万花楼下马。悠扬的琴声从楼中传来，白衣少年神彩飞扬，面带笑容跨入大门。
老鸨柳妈妈迎上前来，笑容可掬。“端木公子久未露面，别来无恙？我家柳姑娘已是望眼欲穿了。”
端木坚笑道：“只怕是柳妈妈惦记我荷包里白花花的银子吧！”
柳妈妈笑啐一口。“公子爱耍嘴皮子，待一会见了柳姑娘就该变成哑巴了！”
端木坚哈哈一笑。“柳妈妈莫要见怪，本公子岂敢怠慢，还指望你在夕颜姑娘面前美言几句呢！”
柳妈妈呵呵地笑。“倘若公子当真诚心实意，老娘自然不会亏待你。快去吧，柳姑娘伸长脖子等急了！”
花厅中人头攒动，个个屏息静气地倾听柳夕颜的弹唱；墙边一对红烛高约半丈有余，火光熠熠，跳跃不定。
“暖日策花骢，亸鞚垂阳陌。芳草惹烟青，落恕随风白。谁家绣毂动香尘，隐映神仙客。狂杀玉鞭郎，咫尺音容隔。”
在婉转悠扬的歌声中，端木坚想起去年初春和柳夕颜初次相逢时的情景：是一个艳阳天，他策马郊野，心旷神怡，见到前面有一辆绣毂香车缓缓而行，扬起些许尘土。他好奇心起，纵马向前。微风吹拂轻薄透明的帘子，在富丽华美的车中，隐约可见一位仙女般的绝妙佳人。俏佳人微微掀起薄帘，露出半张脸莞尔一笑。
端木坚心花怒放，溢起一股难以抑止的情意。接下来正如唱词中所说，他随车追逐，与俏佳人隔帘说笑，竟是一见钟情。从那一天起，他跟柳姑娘开始了缠缠绵绵的交往。
阵阵喝采声把端木坚从遐思中拉了回来，欢呼雀跃的人群中最为张扬的是杭州城赫赫有名的浪荡公子皇甫彪，这个当朝一品相爷的亲侄子粗声大气，时而狂呼乱叫，时而手舞足蹈，疙疙瘩瘩的脸皮涨得通红。
端木坚不以为然地瞅了他一眼，转脸向柳姑娘望去。柳夕颜早已见到端木坚，她含笑微微点头，拨动琴弦，转換音调，叮咚之声似泉水淙淙。
“旧时月色，算几番照我，梅边吹笛？喚起玉人，不管清寒与攀摘。何逊而今渐老，都忘却春风词笔。但怪得竹外疏花，香冷入瑶席。
江国，正寂寂，叹寄与路遥，夜雪初积。翠尊易泣，红萼无言耿相忆。长记曾携手处，千树压、西湖寒碧。又片片、吹尽也，几时见得？”
端木坚浑身燥热起来，一股甜甜的柔情蜜意油然而起。柳夕颜在此时此刻弹唱这首林逋咏梅诗《暗香》的深意唯有端木坚方能领会。在那个白雪铺满庭院的冬夜，室外冰天雪地，室内温暖如春。红红的炉火映照柳姑娘吹弹欲破的娇嫩脸蛋，艳若桃花、欲拒还迎的夕颜就是在那个雪夜吟唱《暗香》之后，第一次同他敞开胸怀、缠绵悱恻。事毕之后，夕颜朦胧睡去，端木坚余兴未尽，独自悠然走到庭院吹笛、赏月、赏梅，他发现今晚的梅花分外好看，便跑回屋中轻轻把她摇醒，要她一起赏梅。夕颜娇羞万分，笑着披上衣服，与他携手而起。
皇甫彪又在大呼小叫，嫌柳姑娘唱词太雅，不过瘾。他把柳妈叫到身边，递给她一块银子和一张纸，又在她耳边说了几句。
柳妈妈对夕颜道：“皇甫公子让你按这上面的小曲唱，唱好了有赏，等一会他还会陪你一起乐！”
柳夕颜看了一眼，皱起眉头唱道：“熨斗儿熨不开眉间皱，快剪刀剪不断我的心内愁，绣花针绣不出鸳鸯扣。两下都有意，人前难下手。该是我的姻缘，哥，耐着心儿守。香肌为谁减？罗带为谁收？这一丢儿的相思也，何日得罢手？”
皇甫彪拍着手大声叫道：“唱得好！妻不如妾，妾不如婢，婢不如妓，妓不如偷，偷得着不如偷不着。‘耐着心儿守’，此句大妙！”
皇甫彪站起身来。“本公子也来凑个热闹，应和一曲。”
他拿腔捏调唱道：“真不真，假不假，你的心肠不定。长不长，短不短，怎的和你完成。吞不吞，吐不吐，一味含糊答应。人说你志诚，看你不像个志诚人。说一个明白也，情愿耐着心儿等。”
柳妈妈凑趣道：“公子的曲儿越发精妙，应景词儿恰到好处，二位是郎有情来妾有意，千里姻缘一线牵。虽然我口笨嘴拙，忍不住也想唱一曲，一起热闹热闹。”
柳妈妈翘起“兰花指”，扭着水蛇腰，怪模怪样唱道：“眉儿来，眼儿去，你和她一齐看上。不知几百世修下来，二人恩爱这一场。便是更有个妙人儿，也容不得他插上。人看着你是男她是女，怎知你二人合一个心肠。若将你二人上一上天平也，你半斤她八两。”
花厅內哄堂大笑，狂呼、叫喊声乱成一片。
柳夕颜见下面的一首小曲粗俗恶心，便跳过去唱下一曲：“百般病，比不得相思奇异。定不得方，吃不得药，扁鹊也难医。茶不思，饭不想，恹恹如醉。傍人笑着我，自笑我心痴。伶俐聪明也，由不得自己。”
皇甫彪叫道：“不对不对，唱漏了一曲。”
柳夕颜只得又唱：“相思病，害得我魂飘荡。半夜里坐起来叫梅香，你上床来学我乖亲样。梅香道，姐姐，你也是糊涂的娘。你我都是一个样也，娘，怎杀得你痒。”
皇甫彪仰天大笑。“这才是有滋有味精妙所在，好一个怎杀得你痒！不知姑娘尝过那好滋味否？”
柳妈妈媚笑。“柳姑娘守身如玉，卖艺不卖身，哪里识得神仙也不肯换的美味！还得请皇甫公子当一回老师，点拨一番呢！”
端木坚怒不可遏，这个皇甫彪愈发不可救药，上个月才因在光天化日之下当街调戏妇女被人修理过一回，今日竟然欺侮到柳姑娘头上！柳妈妈也不是好东西，竟敢帮着别人当众污辱夕颜。老鸨爱钞，一点不假。端木坚站起身正要发作，看到柳夕颜对自己微微摇头示意，便压住內心愤怒，缓缓坐下，静观其变。
皇甫彪站起身来，摇揺晃晃地挤出人群，向柳夕颜走去。口中叫道：“柳姑娘别再唱了，休要耽误这大好春光，让本公子来陪你，好好逍遥快活一番。”
柳妈妈忙上前拦住。“皇甫公子喝多了，好好坐着莫要乱动，君子动口不动手。再说柳姑娘比不得别的姑娘，从来都不卖身的！”
皇甫彪伸手把柳妈妈推到一边。“什么卖艺不卖身！老子今日就是要出一千两银子买她的人。”
柳妈妈叫道：“使不得，千万使不得！”
这当儿，三四个家丁模样的黑衣大汉走上来把柳妈妈拦住，不让她动弹半分。皇甫彪口中呼喊着柳姑娘快过来，跟老子亲热亲热，一边向柳夕颜扑过去。
花厅中人声鼎沸，吵闹、喊叫乱成一团。端木坚见势不妙，忙挤上前去，准备出手相救。
柳夕颜抱琴护着身子，慌慌张张地后退躲避，皇甫彪一扑未着，心中恼怒，再次扑去，柳夕颜尖叫着躱开，身子渐渐移到墙边红烛。
端木坚大吼一声：“皇甫小子休得无礼！”
他硬生生把黑衣大汉分开，冲上前去。
这时候，皇甫彪张牙舞爪地第三次扑向夕颜，夕颜向右移开一步，皇甫彪的脚底绊上夕颜脚尖，身子失去重心，踉踉跄跄向着红烛砸去，五尺高的红烛被撞倒，露出的烛台尖端不偏不倚地插入他的腹部，顿时血流如注。皇甫彪疼痛难熬，大呼救命。
花厅里静寂片刻后，人们从突如其来的变故中惊醒，大呼小喊地四处乱窜，溜之大吉。张皇失措的柳妈妈和黑衣家丁手忙脚乱地扶起皇甫彪；柳夕颜抱琴站立一旁默不作声，端木坚扶住她低声抚慰。
家丁揪住柳妈妈，大声嚷嚷要抓她见官，柳妈妈连呼冤枉，说有众人作证，此事与万花楼无关，还有端木公子在场，也是人证。家丁厉声疾言，我家公子在万花楼受伤，你这个老鸨岂能脱掉干系？
正在推推搡搡之际，杭州府的两个官差闻讯赶了过来，他们查勘现场，验过皇甫彪的伤，录了口供，便将万花楼封了，把柳妈妈和柳夕颜带去官府。
端木坚道：“夕颜姑娘放心前去，不会有事的。”
柳妈妈哭丧着脸道：“相府不会轻易放过我们，这一回死定了！”
端木坚道：“皇甫彪咎由自取，与你俩何干？我看相爷不至于糊涂到是非不分地步。”
柳妈妈叹息道：“只怕相爷护犊心切，难以善罢甘休。”
端木坚嘴上说得轻松，其实他心急如焚。皇甫相爷独揽朝纲，权倾天下；党同伐异，口蜜腹剑。他的弟弟皇甫庆依仗哥哥的权势欺压百姓、为所欲为，在杭州府是个人人敬而远之、唯恐躲避不及的恶霸。或许是老天爷对他们的惩罚，皇甫一族子嗣不旺，皇甫彪是兄弟二人唯一独苗。如今他突然受伤，皇甫庆决不会自责教子无方，必定迁怒于万花楼，柳妈妈和柳夕颜凶多吉少了！
令端木坚惊异的是柳夕颜似乎不象一般人那样惊慌失措，她的神态出乎意外的镇定，从皇甫彪受伤后始终未发一言。仓皇之中，端木坚顾不上仔细思量，此刻他最想做的事是赶快找人去衙门疏通，不能让夕颜她们受苦，至于能不能无罪释放，那就要看杭州知府胡大人能否顶住相府压力，秉公办理了！
端木坚想去找杭州府同知梁大人的千金梁馨儿帮忙，恰在此时，端木坚看到梁馨儿急匆匆地走来，神情异样地告诉他：半个时辰前，胡知府被人刺杀了！端木坚万分诧异，许久说不出话来。
这当儿，天边的日头已经落到山后，只剩下半个脸，霞光万道，血红血红的。端木坚的脑海中倏地迸出四个字：残阳如血。