话说曹操归府，心神不宁。忽报袁绍来访，曹操请入。礼毕茶罢，袁绍以言挑之曰：“刘皇叔堂堂帝胄，素有仁义之名，今掌朝中大权，真陛下之洪福也。”曹操沉吟不答。袁绍又曰：“闻刘皇叔请孟德至府中饮酒，孟德将欲高迁？”曹操见袁绍说中心事，略一思索，将煮酒论英雄之事相告。袁绍曰：“若如此，孟德危矣！一山岂可容二虎乎？”曹操曰：“刘皇叔、关、张，皆忠义之士。”袁绍笑曰：“彼二十万大军，皆忠义之士乎？”曹操沉吟半晌，问曰：“本初以为如何？”袁绍曰：“刺而杀之，如何？”曹操曰：“彼勇力过人，此事恐难行之。”袁绍曰：“可请陛下围猎，借机杀之。”曹操喜曰：“此计极妙！”二人商议已毕，袁绍回家，二人各自准备。
次日上朝，二人奏请田猎。献帝曰：“田猎恐非正道。”曹操曰：“古之帝王，春搜夏苗，秋狝冬狩，四时出郊，以示武于天下。田猎亦是正道。”献帝问高冷曰：“皇叔以为如何？”高冷曰：“文治武功，一张一合，文武之道也。陛下文治卓着，正可示武于天下。”献帝从之，即排銮驾出城，引御林军与众臣往许田打猎。
当日献帝与众臣到许田，忽草中赶起一兔。献帝连射三箭不中，顾谓高冷曰：“朕欲观皇叔射猎。”高冷讨天子宝雕弓、金鈚箭，扣满一射，正中其背，倒于草中。群臣将校，见了金鈚箭，只道天子射中，都踊跃向献帝呼“万岁”。高冷即将弓箭还献帝，称贺曰：“陛下神射，世所罕及！”献帝大笑。
却说袁绍寻见机会，暗中拉弓搭箭，望高冷脑后射去。曹操大叫：“袁贼休放箭！”奋力挡下。袁绍大惊，举止失措。关、张大怒，欲上前杀之，见高冷以目视之，未敢轻动。献帝大惊曰：“汝何故如此？”袁绍叫屈曰：“刘备拥重兵在京，笼络人心，早晚必有异谋，望陛下察之！”献帝大怒曰：“皇叔有护驾之功，辅政以来，未有差错。汝何敢进馋耶！”喝令左右拿下。众将上前，一齐将袁绍擒下。袁绍指曹操大骂曰：“曹阿瞒！忘记昨日之事耶？”曹操冷笑曰：“我久食汉禄，无日不思报效。岂肯从汝反贼耶！我早将此事报知陛下，今日田猎，正欲试汝真心也！”袁绍大骂：“曹阿瞒！我生不能杀汝，死必杀汝！”献帝问曰：“此事谁与你同谋？”袁绍曰：“曹操也！”献帝大怒，令拿下袁氏一家老小，摆驾回洛阳。
早有人将此事报入寿春。袁术闻之大惊，召集文武曰：“我家在京亲属，皆遭刘备、曹操陷害，若坐守于此，是坐以待毙也，不如发檄文传诸侯，起兵清君侧。”于是发檄文各处，言天子身边有奸臣祸乱朝纲，请诸公共诛之。袁氏四世三公，门生故吏极多，于是各路诸侯纷纷响应。