陆秉行和许溪去往上回买制香材料的那家店铺，熟门熟路地走到了算账的柜台前。
“掌柜的？”
听见声,正低头闻香的中年男人抬头,瞧了他们一瞬,然后立刻满脸笑意,“哎呀，两位客官呀,上回可是买了不少料回去，这次是……”
陆秉行眉梢微挑,这掌柜记性倒不错，只来过一次的客人竟也记住了。
大概是天才陆秉行天生气质过人吧，能使人见之不忘！
“看看收不收？”
陆秉行把手上拎着的包裹举了举。
“哎呦,我就猜到,你们定然是会制香的，”那掌柜的笑容越发灿烂起来,有些骄傲和志得意满，显现出脸上一道道的皱纹，连连点头道,“只要手艺好，我们这都收的，我来仔细看看？”
边说边动作，那掌柜的抬手,招呼伙计把身前柜台上的东西清了清，陆秉行顺势把包袱放上去解开。
顿时，各种香味,沁入鼻尖，悠长深邃。
那掌柜的立刻眉头微跳。
不过，这表情变换也就是一刹那的事，他很快就恢复镇静，轻笑着上手仔细挑拣了起来，“哎呦，这么多呢？”
拿起又放下，每一样都掰了一点点下来，反反复复闻了好几遍，但表情却从头至尾没有什么太大变化，不动声色，事藏于心，老江湖了。
分辨的时间有点长，旁边呆着听吩咐的店小二，都忍不住伸着脑袋，往柜台上好奇地看了过来。
好在陆秉行和许溪都是极漠然冷静的人，这点子时间，自然不会让他们表情有任何变化。
齐掌柜抬臂，顺手轻轻拍了拍小二的脑袋，“去拿火折子来。”
稍后又转过头，对他们二人笑道，“不介意老夫焚起来闻闻吧？”
陆秉行摇头，还怕你不焚呢，焚了更好讲价。
讲价？
想到这茬，陆天才又忍不住有点难堪屈辱，不管是在做陆秉行，还是沈泽川的时候，他都压根没为生计操过心，分分钟过手的金额难以计数，现在居然要为这点小东西，费尽心机，真是新奇又可笑。
不过，这熏香是他的智慧和许溪的努力集合体，必须要让他物有所值才是，人生在世，可以什么都不做，但做了就必须要值得，决不能白费功夫。
齐掌柜接过小伙计递来的火折子，手掌轻轻扇起细火，先点燃了一块。
熏香刚点燃时，味道极重，有些许呛鼻。
待明火熄灭后，只看一缕轻轻袅袅的细白烟雾升起，与此同时，香味亦变得极其清新洁净。
王师傅忍不住享受的闭起双眼。
明明是在暖意融融的春日，却忽然闻到一段冰天雪地里的冷冷梅香……
既醉人又醒人，难以拒绝。
陆秉行给出的是能流传近千年的香方，又有许溪天赋异禀，对味道的理解超越常人，两相结合，实践成果喜人。
两种熏香味道，都是应季的自然花香为主，一种是刚刚送走的梅花，一种是新近初开的玉兰花。
人文墨客爱梅，几乎是天性。
而殷实人家的闺中女子，又如何拒绝得了，春日玉兰之清幽迷人。
……
沉醉其间良久，齐掌柜才强迫自己回过神。
定了定神后，偏头对陆秉行他们露出几许憨厚的笑意，整个人一副极和善模样，温声道，“两位的手艺确实不错，不过香味只有两种吗，是不是有点单调啊？”
许溪鼓着脸颊，沉默不语。
脑海里的白胖胖小家伙，却忍不住深深翻了个白眼。
活老狐狸啊……
如果掌柜的不是边说话，还便恋恋不舍得揉弄着手里未完的熏香，自己就真的信他了。
好的坏的，都让他一个人说完了。
要是真的那么嫌弃味道简单，就赶紧松手。
陆秉行冷漠地瞟了他一眼，声音坚定，“明人不说暗话，这两个味道在市面上绝对是新奇的头一遭。”
齐掌柜摊了摊手，“新奇是新奇，可受不受大家喜欢还不一定呢，直接就将其制成花香，实在太简明单一了？”
“这表示，掌柜的并不感兴趣，也不打算收我们的货是吗？”
话说完，陆秉行也懒得多加争辩，直接就要上前把包裹重新打包起来，欲要离开此地。
齐掌柜瞬间白了脸色，赶紧伸手拉住包裹带子。
而后，委委屈屈埋怨道，“嗨，老大不小的了，看你还是个读书人，怎么也这么沉不住气，东西收还是可以收的，毕竟味道还算清新独特，只不过这价格嘛，我们恐怕要好好商量商量。”
“您请？”陆秉行冷冷瞥他一眼。
齐掌柜腆着老脸，故作憨厚地笑道，“最近这生意都不大好做，我们手里不敢积太多货，价格也就卖的较为便宜，给你们说说啊，像这样的小塔香，我预备按个数收，十个为一盒，一盒二十文，如何，价格够公道了吧？”
陆秉行脸上神色更冷。
他前两辈子，都在商业和金融经济上造诣颇深，在对物品的使用价值和实际价值评估上，没人能比他清晰明白了。
这掌柜的，居然胆敢把主意打到他头上，占他堂堂天才的便宜。
陆秉行屈起手指，轻轻敲了敲柜面，面色泠然，嗓音淡漠，“你这可真是太公道了。”
话音落下，他便沉默着继续之前未完成的动作，把熏香拾掇拾掇，收拾好放进包裹里，然后认真的把带子系了起来。
见状，齐掌柜哪里还不明白他的意思，顿时心里一抖。
啧，明明他也只是正常地压压价吗，所谓做生意，不就是漫天要价，坐地还钱吗？
又不是不让对方出声了，大家接下来，还是可以继续你来我往地讨论一番呀，这家伙怎么这么冲动，套路都不走一下，说走就走了。
“嘿，这位客官，有什么问题，可以好好商量的嘛，整个县城，咱家铺子可是难得的公道好说话了？”
陆秉行不屑挑眉，“公道，是像刚才那样的公道吗？”。
齐掌柜老脸微红，轻轻咳嗽一声，好声好气劝诱道，“你们心里底线是什么样的价格？我每盒给你们多加两文行吧，一盒二十二文？”
“低于五十文，没得谈。”陆秉行脸色沉静，直接道。
听了这个报价，齐掌柜的大脑袋和双手都同时摆了起来，浑身上下都透露着拒绝两个字。
“不行不行，你这价格一下翻了一倍多了，照这个进价，我们哪里还可能卖的出去，势必要倒贴钱的。”
就在这时，一个穿着体面的书生带着娘子走近了。
一眼看着柜面上燃着的熏香，颇为惊喜问道，“掌柜的，这是新出的香吗，闻着真不错，有股清冷梅香，这怎么卖的？”
见此突发状况，陆秉行讥讽地冷冷看了掌柜一眼，整个人神态越发坦然。
许溪秀美轻挑，得意之色难掩。
齐掌柜则是分外尴尬，这样的场景在眼前发生，就基本表明在这场生意谈判中，他这一方已经彻底输了。
老头无奈的叹了口气，拱了拱手，对那体面书生道，“李秀才稍等。”
……
傍晚，装着满满收获，回到客栈后，陆秉行终于有考试近在眼前，临时抱佛脚的觉悟了。
于是，他开始跟自己较劲，作诗。
县试的内容很简单，共考五场，要试八股文、试帖诗、经论、律赋等。
旁的都好说，只有这个诗赋，这个诗赋，啧！
诗歌是艺术，首先需要天赋和灵气，其次是知识积累和人生体验。
这点让陆秉行很不满意，因为他最最认同的科学实践表明，智商高并不代表艺术天赋高。
不过，所谓“熟读唐诗三百首，不会做诗也会吟”。
陆秉行虽然自己是主攻理科的，但也是受正儿八经义务教育上来的，唐诗宋词大全，他全部看过，凭他的脑子，见过就等于背下来，没灵气不怕，他储备丰富，严格按照韵律格式，怎么也能模仿出几首漂亮的诗来。
只是，一旦想到这点，他就莫名觉得很屈辱，因为旁的科目，不可能有人超过他，但诗歌的话，说不定这一届科考，真有那些个天生的浪漫诗人，万一……绝望……
不说远的，就说才见过的王锐，学识就极佳，前世的科考中，他更做出了几首绝品诗歌。
若不能所有科目都拿第一，并且遥遥领先、一骑绝尘的人，算什么合格的县案首？
是的，陆秉行从来没想过，自己会考除案首之外的名次，否则那就不叫屈辱，那叫科举舞弊。
许溪看着他挥毫泼墨，乱七八糟写了一堆，纸张堆起来，比平时十天半个月写得都多。
心里不仅微微吐槽，平日在家中时，让顾平安去读书从来不听，这会儿倒是知道努力了，这么大人了，一点自制力都没有，还跟个几岁孩子似的，一点也不成熟！
……
而等到晚间睡觉，发现顾平安依旧不停歇不间断对他动手动脚时，许溪更加坚信了这一点。
天啊，短短几个时辰后，就要科考了啊，顾平安的脑子里居然还在想着这种事，这他要能考中，那也真是有鬼了？
啧，就连下午的临时抱佛脚，都显得虚假了……
第二天黎明，陆秉行背着书筐，独自一人前往县衙考场。
待他走到考场门口，天色未亮，却已是人山人海，陆秉行眼尖，一眼就瞧见他的老不修秦夫子，带了个小板凳坐在角落直打哈欠，身遭旁边一圈，则围站着几个年龄不一的学子。
那些是约好跟他取具同考的人，他们都是本科的考生，也是在秦夫子学堂读书的，是他昔日同窗。
五人互结保单，保对方不冒籍，不匿丧，不替身，不假名，保证身家清白，非娼优皂吏之子孙，本身亦未犯案操践业。
另外，这五人里，一旦有一人作弊，五人连坐。
除此之外，还要请本县廪生具保，称之“认保”，廪生就是已经考中秀才，且名次排在当届前十的人。
而请廪生帮忙作保，是要花银子的，他们县的默认价格是每个学子五两银子。
知道这个信息时，许溪还小小嫉妒了一番，读书好果然是很有用的，这一年一次就能赚二十五两。
“诸位早安。”陆秉行率先问好。
物竞天择，适者生存。
为了生活，陆秉行也由孤傲冷酷的堂堂天才，变身为知书识礼的虚伪读书人了。
“无疾状态看着倒不错。”
说话的是为他作保的廪生，人皆唤他做赵秀才，他跟秦夫子是同窗，关系极好，顾平安前些年县试，也有一次是请他帮忙作保的。
今朝再见，赵秀才见他眼神通明，精神饱满，不由赞道。
顾平安没有出声，只是深深的朝他拱手做礼，一切尽在不言中。
“无疾今儿个可别再站着进去，横着出来啊！”秦夫子摸了摸他的小胡子，很是得意地嬉笑道。
赵秀才就是再了解秦夫子的德行，听他在考前说如此不吉利的话，也不由面色大变，抬起手上的折扇，就敲了敲他的肩头，喝骂道，“你这老不修！”
陆秉行也很是无语。
不过他自有实力在手，压根不在意这些，只冷冷瞥了老头儿一眼，没再多给反应，秦夫子就是那种，你越理他，他越来劲的人。
很快，铜锣敲响三声，考场们打开，县官打头，带着一排衙役走了出来。
江南文气颇盛，考生数目惊人，今科几百个考生被分成好几列，每列约五十人，带着考篮，依次渐行，点名入场。
县试共五场，每场只一天，因此，陆秉行除了笔墨纸砚外，考篮里只装了几个饼子，然后，在搜身的时候，被衙役给掰得稀碎。
陆秉行眉峰微蹙，满脸霜色，被手碰过，不想吃了。
大概因为陆秉行的表情太过怨念，那检查的胖衙役，以为他的饼子有什么古怪，还特地多掰了几下，最后几乎成了渣渣。
惹……
那胖衙役再抬头，看到他脸上越发冰冷的表情，恨不得把饼子拿起来再掰几下，可惜此时却无从下手了，因为饼已经完全碎得捡不起来了。
陆秉行按照考牌上的座位号，寻摸到自己的位置，然后，双眼冷的几乎要掉冰碴。
脏、脏、脏、脏、脏，桌凳上不仅有各种不明的痕迹残留，甚至还有大小不一的虫眼！
哎，陆天才为了出人头地，这辈子可委屈大了……
县试共五场，第一场是正场。
他们这科依循惯例，考校四书中文章两篇、作五言六韵试帖诗一首，题目和诗、文格式固定，还规定了全卷字数（即两篇文章、一首诗合计字数）不得多于七百。
这对陆秉行来说，完全没什么难度，尤其诗歌的题目，他在昨天自己试写的时候，刚好琢磨出一篇近日来，最为满意的。
还未到午饭时间，陆秉行便已将诗文誊抄完毕，确认未冒犯当朝庙讳、御名及圣讳等，之后的时光，就捂着鼻子坐在座位上发呆。
那掰他饼子的胖衙役，巡行场内，几次路过陆秉行身边，见他既不动笔也不低头看题思考。
内心暗暗得意，只觉得这家伙果然中看不中用，是来凑数的，就凭自己长得好看，会摆一张臭脸。
傍晚，铜锣再度敲响。
陆秉行不愿跟人挤，第一个弹起来交卷，那急切的姿态，实在让人难以对他生出什么期待的心思来？
坐在上首的考官接过试卷，边无奈摇摇脑袋，这孩子……
待他低头，看到试卷上的工整洁净、铁画银钩，不由眉毛皱得更深，可惜这一笔好字，如此不上进，真是……
县试五场，考一场出一次成绩，第一场过了的，才能继续考第二场。
第一场批卷完毕，张贴名次当日，陆秉行并不急切，等到了傍晚，才带着许溪去看放榜。
许溪却只以为顾平安是自觉考不中，怕碰到相熟之人问起名次，尴尬丢脸，所以故意挑这么个前不着村后不着店的时间点过去。
真是用心良苦。
两人沿着街道散步，慢悠悠走到那张榜之处。
此处早已不复清晨上午的热闹，冷冷清清，基本见不到几个人影，只有一个看守的衙役，以免哪个不懂事的捣乱者，扯下或者撕坏榜单。
扫视而去，不出意外，陆秉行在内圈最正中的位置，看到了自己的座位号。
天才只会有始有终，一次意外也不能有。
许溪看顾平安装得云淡风轻，难得生出几分心思想为难他，故意问道，“你的座位号多少？”
“你猜？”
陆秉行挑眉，神情冷淡，眸中却不经意露出几分得意。
许溪凝神扫了一眼发案，心里情绪莫名。
江南地区文风极盛，读书人极多，科举竞争更比旁处激烈艰难，唯有那最聪慧且勤奋的，才能够脱颖而出。
他也常听人家说，谁谁谁读书是何等辛苦，何等劳累。
所以，似顾平安这样愚笨且懒惰的，十成十是考不上了，这上面绝对不可能有他的座位号。
然而，顾平安还特地跑过来，装模作样一番，果然还是那么高傲要面子的啊！
许溪瞪他一眼，极其冷漠道，“不猜。”
便直接转身离开了。
陆秉行不禁双眼微眯，媳妇真的好冷淡啊！
……
接下来县试四场依次考过，大家也逐渐发现，每场考试的内圈第一名，似乎都是同一个座位号。
当下明了，他们这一届出了一个不得了的考生，县试案首人选，恐再无意外了。
更让人惊喜的是，南菱县在江南地区，也算得是科考大县，学子多且优，且每人专攻不一，擅长科目不同，这人连续五场，不论任何科目题材，都能毫无疑问取得第一，没有任何短板。
如此显而易见的优势，在后续的院试、府试里，亦有极大可能取得案首，连中小三元的展望，也在眼前。
许溪他们所住的客栈，亦是挤了不少考生，茶余饭后，大家不免会聚集起来讨论此事。
许溪偶尔听到，也觉得这人好生厉害。
然后，就情不自禁得看了自家那个不成器的一眼，比不上人家天生脑子好也罢了，还整天不用功，偷懒，只会缠着他想些乱七八糟的东西。
哎……
不过，顾平安也算不容易了，这场漫长的县试，终究是全须全尾地撑了下来，前几回，每次都是第一场就被抬出来呢？
可惜有什么用呢，只长身体，不长脑袋？
……
到最终县试放榜那一日，整个县城人头攒动，热闹非凡。
但陆秉行和许溪两人，已经从县城客栈回到了长青村家中，且两人不约而同，都没有提出，今日要去县城看榜的意思。
许溪是顾全他的面子，怕顾平安觉得丢脸了，又开始瞎折腾。
陆秉行却根本不打算去凑这个热闹，因为案首是有文书的，到时候自有来报喜的官差，他才不去跟人挤成一团，没有格调，还不如留在家里看许溪制香。
前两次制出来的熏香，都卖出了好价钱，因此许溪对香的兴趣越来越大，甚至为此，还主动和陆秉行交流，交换一些好处，以求教更多的相关知识。
真够心酸。
他跟媳妇说句话，还得沾熏香的光，究竟许溪是跟谁成的亲啊？
……
到正午时分，村子里突然热闹了起来。
“哐哐……”
锣鼓之声在村口响起时，坐在家里的两人，也能很清晰地听到。
陆秉行面不改色。
许溪却不禁有些疑惑，他们长青村，今年好像就只有顾平安和蒋家宝参加了县试？
难不成他们两中间，居然还有人中了
啧，陆秉行考中让人疑惑，但蒋家宝的话，那就纯粹让人不爽了!
“顾老爷，敢问顾平安老爷家，可是住在此处？”
“大喜，大喜呀……顾老爷……”
两个身上绑红布条，拿着铜锣和文书的衙役打扮之人，喜气洋洋地高声喊道。
左右四邻，见此热闹和动静，纷纷出来围观。
陆秉行平淡起身，走到门口，朗声道，“我是顾平安。”
“顾老爷大喜！恭喜顾平安老爷高中县试案首！”
许溪刚迈步出大堂门槛，就听到这句惊人的高呼声。
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