皇帝批了一下午的奏折，眼看华灯初上，却不闻蓬莱洲消息，不免有些郁郁。又想着那团亲手剥离的血肉，哪里还有用膳的心思，纵使珍馐入口，也不过嚼蜡罢了。恰巧李祥斋传了惠妃前日之事，听闻沈馥受苦惨状，皇帝愈发烦闷担忧，终于道：“打发人去问问人醒了不曾。”李祥斋应了，忙教小严子去了。一时回了来，却已是半夜。李祥斋进来传话道：“珎侍卿还昏迷着，虽说依旧出血不止，只强灌了好些药，并无性命之忧。”皇帝听了，心里哪里不急，只道：“怎么不教小严子进来，去了这些时候，朕还有话问他。”李祥斋陪笑道：“回皇上的话，小严子身上气味腌臜，怕冲撞了皇上。”皇帝不由怒道：“什么冲撞不冲撞的，快教他进来！”李祥斋忙出去通传。只见小严子进了来，双腿还是软的，一见皇帝便滚在地上跪了。他身上果是一身的浓烈血气，又混着药气香气冰雪气，怪教人恶心作呕的。皇帝却也受不住，捂了口唇，心觉不祥，忙道：“你且说说馥儿怎么样了。”小严子煞白了脸，似是唬得不轻，说话声音也是抖的，只听他道：“回皇上的话，奴才不懂医理，只是瞧着御华那模样，到底不能算是太好。”皇帝立时怒道：“这算什么话！你只说瞧见了什么，如实的说来，朕不治你的罪！”小严子一听，竟打了个冷战，哭了起来，道：“虽说御华吃了药，也算提着了一口气，可那血却是一盆一盆地接了出来的。御华没精没气的躺在床上，脸色比那外头的雪还白，那人仿佛就是薄薄一张纸了。原说是要杀鹿取血，只是御华素来爱得紧，没人敢动。满屋的人没了法子，只是一味的哭。后来沈总管生了急智，割了自个儿手腕，放了三大海碗的血，喂了御华好些，才勉强稳住了。只是御华仿佛是魇着了，说了好些吓人的话……”皇帝听了，亦是禁不住肉跳心惊，竟生了几分自责之意，又问沈馥梦中所言。小严子回道：“奴才听得糊涂，仿佛说什么死心不死心，回去不回去的话。”皇帝也不甚明了，只听了这话却是莫名骇然，忙命更衣，预备亲自探视。恰逢此时，只听外头敲锣打鼓，有人叫道：“不好了！不好了！蓬莱洲走水了！”皇帝当即大惊失色，不顾李祥斋阻拦，只快步出殿，往瑶光宫去了。约莫过了一盏茶的功夫，皇帝方弃舟登岸。见了沈馥果真那般形状，不由悔痛无休，又闻说北岛亭台化土，草木成灰，皇帝更是怒不可遏。只见菀菊上来禀道已经捉住了纵火之人，却是撷芳殿的两名太监。皇帝立时目若喷火，又命摆驾昭阳宫，与惠妃同审此案，又料理前事，数罪并罚，大扫后宫倾轧之风。如此，东西十二宫方有了一时清净，而皇帝就沈馥之事却愈发犹豫不定，隐隐有了怜悯之意。回望旧事，竟真如安梅照所言，沈馥到底无辜，心中不由怅茫迷惑，思寻半日亦是无果。不日那芹阮奉了芙蓉九香散而来，皇帝也似没瞧见似的，只命搁着了事。然纵使心中挂念，却也不轻易驾临蓬莱洲，只通晓各司各院什么尊卑次第皆可不顾，一概以沈馥一人为先。经此一事，宫中皆为纳罕，只是君心莫测，又有前车之鉴，倒也不敢多管，而自此之后，蓬莱洲事宜确为宫中第一要紧事，沈馥更冠绝诸艳，独尊宫闱。前朝闻此，强谏之余，竟也无奈，皆叹“得一沈馥，天下女子皆废矣”。后史有云：“上宠馥君为甚，尝曰：‘馥君抟雪成肌，镂月当神，琢玉为骨，凝花作魂，绝非我凡俗之众，当以广寒宫贮之。’遂兴蓬莱洲，不啻瑶池仙阙，月府晶宫。十一年冬北岛走水，上命复建旧馆，整修诸殿，更胜从前。”这日皇帝到了瑶光宫，却见殿内无人。秋穗上来报说：“主子与慧钦御华、安御华、芙侍卿、纯侍卿在馆里说话，说是要起诗社呢。”皇帝听了，到底放下心来，遂又是一喜，也不命通传，只悄悄去了。一路但见撒天荼絮，匝地琼瑶，赤瑕馆恰如晶宫雪室，映了红梅如霞万里，煞是好看。走近时，只听屋内仿佛欢声笑语，阮涣纯道：“馥哥哥烧了也无碍，纯儿已经背熟了！”说着，竟真低低迷迷、伤伤心心的背起来：“似星辰、依稀昨晚，双影入花尊，应是桃花流水，竹尖明月。奈梦醒、孑然照蜡，漏永吟残。有莺啭历历，蛙噪耳畔。还桐珠叮咛，碾玉作苔。到如今、清痕几许？叹，叹，因缘两地又错怪。”皇帝听了，竟是觉着一股疼痛，开天辟地一般直直钻入心去。又听林晚泊柔声道：“你病刚好，如何作此悲音？”秦瘦筠也劝道：“平日里任性却是无妨。只如今你究竟不大好，也须注意些个。”阮涣纯见林、秦二人相劝，又见沈馥面露悲色，不由心中懊悔，忙忙搂着沈馥，道：“馥哥哥，你的心事我都知道，我也想着我花尊里映的那人。”这话虽孩童气十足，却也莫不感伤。原来自那日春晖园中杞王出面解围，阮涣纯便已是痴心暗许，此后一来一去，竟也是情根深种。只是杞王哪里知晓他的心意，阮涣纯也不过远远的想着罢了。秦瘦筠心内怜惜，更觉不妥，忙道：“傻纯儿，这话也是浑说的？快向雪童赔罪才是。”阮涣纯忙忙赔罪，又在沈馥面上一亲，央了半日。林晚泊听了，只默然一叹，复笑道：“说好今日起诗社，到底不要辜负了这雪景才好。”安梅照正烹茶，也道：“今日雪景极好，确不可辜负。”沈馥这才说道：“不错，却不要因我之故，坏了雅兴。”又各自起别号。阮涣纯因喜玫瑰，便自称‘徘徊客’。秦瘦筠仍用旧号“碧管”。林晚泊因避暑时候住宜芙馆，便作“净友”。安梅照素喜参道，便称“扶摇子”。沈馥望了墙上字画，随意择了“鹤脊”二字。秦瘦筠却道不好，说道：“依我看，雪童流徽天籁，竟不知是他化了琴，还是琴作了他，不若叫做‘清英居士’。”林晚泊也觉甚好，又说“孤桐君”也使得。安梅照却道：“这个提议却是很好。不过‘居士’‘桐君’未免道俗了咱们雪童，若说雅号，不如择‘爨下薪’三字。”众人听了，皆是一喜。秦瘦筠赞道：“这本是有的，只是作号更觉新鲜，到底是梅照！”林晚泊也道不落窠臼。沈馥亦是欣然，便取“爨薪”二字，道：“多谢扶摇子赐号。”这时皇帝进了来，笑说道：“朕也来凑个热闹！”众人却是一惊，忙忙见礼。沈馥到底有些害怕，身子未曾痊愈，亏得子薛扶了，方不至失礼。皇帝见沈馥面色并不十分好，只是精神尚可，总有些挂怀，到底是见到了，也算放心，便道：“朕是粗人，只旧时也作诗填曲。你们都是诗翁，却不知是否嫌弃。”众人听了，无不稀奇。秦瘦筠笑道：“今日是雪童起的意，还需他允了方可。”沈馥并不多话，只颔首应允，又道：“既是入了社，这‘朕’字不可再用，还望皇上海涵。”众人皆是一寒，却不想皇帝爽快应承不说，竟笑道：“自然不提俗务。你们只管提点着，不必拘了礼数。”众人方笑了，又教皇帝择一雅号。皇帝笑道：“想来我是要败给爨下薪的，不如叫作‘釜中肉’也就完了。”众人听了，无不大骇，唯安梅照事不关己，冷眼旁观。沈馥道：“这却不雅。《冲虚经》上有‘薪者梦鹿’的故典，谓世事亦真亦幻。若取蕉覆君，岂不两全？”秦瘦筠只觉不妥，然见皇帝连声赞好，也不敢多话。却是阮涣纯童言无忌，拍手笑道：“蕉下藏的自然是鹿，纯儿倒是想吃鹿脯了！”皇帝笑了笑，只吩咐蒸了兰香鹿脯来赏他。阮涣纯心内十分欢喜，笑道：“无酒岂可作诗？”又嚷着要吃酒。众人一笑，沈馥便命子薛取了玫瑰甜酒来。林晚泊道：“既在爨薪这儿起了社，倒还没有社名，便请爨薪取了才好。”沈馥道：“这却不必费劲，如今是雪天，只叫六出社就好。”并无异议。众人围炉坐了，对着茶香，好不惬意。林晚泊提笔将诸号写下，又道：“今日依旧不限韵，诗词曲赋皆可，但求尽兴。若得了佳句便是同喜了。”众人皆言极是。安梅照道：“咱们有六人，又是咏雪，不如拟了题目贴起来，大家勾了喜爱的作来，再一同品赏，落第的罚他誊录诗稿便完了。”说着，挥笔写了雪飞、雪霰、雪霁、雪屏、雪庐。众人不觉叫好。秦瘦筠略略思索，当即连写了七个，有雪声、雪气、雪影、雪韵、雪意、雪思、雪情。林晚泊亦落笔如神，须臾便得了闻雪、临雪、访雪、对雪、迎雪、友雪、别雪、忆雪、梦雪、盼雪十个。众人见了，莫不大赞。秦瘦筠细细品来，道：“屋内闻雪，便出门临雪，进而访雪，继而对雪，遂慕其晶莹皎洁，便要迎雪，更要友雪。无奈冬去别雪，后则忆雪。或有梨花满树，不禁梦雪。岁月悠悠，只好盼雪。实在雅极！”阮涣纯瞧大都得了，自是不甘落后，亦写了呵雪、扑雪、茹雪、乐雪、玩雪，又补了雪花、雪团、雪人、雪球，但觉十分孩气，又抹去了几个。皇帝本不善诗词，只得了逢雪、观雪、吟雪、踏雪。众人又去瞧沈馥的，只见他搂着那只碧睛狸奴，早提笔写了雪童二字。皇帝一怔，只觉字字沁血，心下竟有些愧对沈馥的意思，一时唇齿涩然，说不出话来。秦瘦筠忙笑道：“爨薪一味躲懒，讨巧搪塞我们，实在该罚！”阮涣纯吮了吮唇，道：“虽说馥哥哥讨巧，只是雪童二字究竟难人，不如就以此作一首。”皇帝却笑道：“这也不算罚，原是你的意思，留着也不打紧。”沈馥淡淡一笑，道：“既是我起得六出社，愿受此罚，权作砖引了。”说着，走笔如飞，墨泪齐心而下。却不知沈馥作的如何，且听下回分解。