话说沈馥正对着《芍药图》正神思痴惘之际，却听来报说那撷芳殿的贱婢杨氏已杖毙了，子袁又笑禀道：“皇上下旨，赐了沈姓给菀菊哥哥，并开豁脱籍，编入正户，还说要咱们瑶光宫上下待菀菊哥哥如第二个主子。”沈馥大喜，忙握了菀菊的手，道：“那可真是好消息了。”说着，又如儿时一般滚到菀菊怀里，咯咯咯笑个不停。子袁见着沈馥这般欢快，也是十分欢喜，又道：“还有一桩好事，皇上已勒令柔昭仪迁出青蓼馆，于佛堂静养，非诏不得出宫半步。”沈馥收了笑意，道：“这算不得什么好消息，许氏并非驽钝之人，否则她乳母杨氏一事，便不会推得那般干净，只怕如今虽身在青灯旁，不日便可再得垂怜。”子袁大奇不解。沈馥笑道：“须知前朝柳妃入凌云峰捻红庵修行，那齐思宗尚频频前去，忘了祖宗教诲也罢了，怎能于神佛不敬？”子袁听了，只呵呵笑道：“不过话说回来，倒真是教奴才开了眼，主子真真的好计策！”沈馥道：“说到计策倒不必，只是许氏千算万算，算漏了自己。”菀菊斟了茶奉于沈馥，亦叹道：“竟不知这宫中真有人肯对皇帝这般用情。”沈馥笑道：“这宫中有情人不少，只是终成眷属的寥寥无几，大多不过是逞凶斗狠罢了。”子袁又道：“奴才听说此次太平行宫避暑伴驾的还有叶贵嫔，不，方才皇上口谕，应唤作宁贵嫔了，还破例赐了撷芳殿主位。”菀菊咬牙道：“竟想不到她还能借此得利，如今皇上因此事冷落了舒妃，叶氏蒙得圣宠，又有孙良容、梁善媛为其助力，只怕是纵虎归山，放龙入海。”子袁道：“菀菊哥哥说的是，柔昭仪禁足一事，她必是怀恨在心，如今又一人独大，只怕对主子不利。”沈馥淡淡一笑，道：“孙梁之流不成气候，眼下是无妨的。如今皇上大寿将至，各处进贡颇丰，叶氏还不忙着应付？”菀菊蹙眉道：“这话不错，只是叶氏素来阴鸷，宫中党羽又多，她娘家于前朝炙手可热，一切还需从长计议才是。”沈馥见二人神色肃然，便伸手拉了他们坐了，解颐笑道：“自然，有你们几个为我筹谋，我自是连眉头也不皱一下！况且我与她们冤仇已深，也不急于一时。”子袁不觉面上一红，忙跪倒地上，磕了头道：“奴才辜负主子信任，险些酿成大错，还望主子恕罪。”沈馥忙扶了，又牵起二人的手来，道：“此番恶斗，倒是委屈了你们两个。”原来当日沈馥奉舒妃之令与一干贴身奴仆，禁足于仁禧宫鹿韭院中，亟待皇帝回宫定夺。然而，三日后，皇帝自御山围场回宫，却仿佛将瑶光宫忘了个干净一般，竟对沈馥半句都不曾过问。沈馥一行人困于院中，久而久之，备受冷落。一日，院外羽林卫全数撤去，特令沈馥一人至御山围场见驾。沈馥匆忙更衣，独自起程，直至傍晚，又闻山野之中狼嚎鸦鸣，不觉心下无端忐忑，莫名惊惶，千百个念头自心间掠过，却理不出一丝头绪。入了夜，方宣至皇帝营帐。远远只听丝竹笙簧，推杯换盏之声，正是宴乐之时。沈馥不觉有些生疑。恰巧李祥斋端着盘盏自帝帐走了出来，见是沈馥，忙行了礼，又低声道：“侍卿，天黑路滑，可要小心脚下。”沈馥含笑以谢，又见李祥斋手中呈着极好的葡萄美酒，不觉笑道：“也不只是谁有这般福气，得赐皇上美酒。”李祥斋道：“回侍卿的话，这酒是给叶大将军送去的。”沈馥听了，不觉心道：“我竟不知我朝大将之中还有叶姓者——”忽的心下一惊，如醍醐灌顶，只温言笑道：“有劳公公了。”李祥斋躬身道：“侍卿耳聪目明，也需仔细足下，奴才先行一步。”语罢，便忙忙去了。沈馥伫足良久，方迤逦来帝帐之外，只听宦官宣道：“沈侍卿觐见！”帐幔若烟霞次第开启，舞伎如绮云依依散却，沈馥方定了神，端色而入。赵沛、赵洌、赵涵皆在席中，还有一位沈馥不曾见过的。只见他年不过十岁，鬓发如鸦，清姿若松，生得眉清目秀，倒有几分书生之气。因说皇帝登基后，皇子大多早夭，只添了三子一女，两名皇子尚在学步之龄，这一位想来便是皇帝的第九子赵澄。沈馥风尘仆仆而来，依旧容仪婉媚，丝毫不减清丽和雅，赵澄一时鉴貌辨色，也觉端正可喜，观之无厌，只是蓦然目光凌厉，笑容忽敛，神色间甚是冷峭。赵沛、赵洌、赵涵三人一见沈馥亦是吃了一惊，却不敢显山露水，只气定神闲的坐于席上，静观其变。而沈馥惊愕惶恐之余，不见赵漭在列，又觉大为松快，施施然拜谒皇帝。皇帝笑道：“馥儿，坐到朕身边来。”沈馥轻移莲步，至皇帝身边坐了。皇帝道：“杞王你是见过的，这端王、景王，还有九王你倒是不曾见过。原本今日也教你见见朕的光王，只是他任性得很，这春日里头是决计叫不来的。”沈馥依次行礼，又做出不解的模样，只柔声道：“光王果真是个奇人。只是皇上之令，馥儿却是莫敢不从的。”皇帝听了，不觉大笑，只一把将沈馥搂了，道：“咱们不说老三，怪教人气闷的！今儿是家宴，不说那些虚的，只管说笑玩乐！”沈馥但觉处处诡秘，又非梦中，心下不免耿耿不安，又只得强颜欢笑，曲意逢迎。忽见赵澄出列，拱手道：“儿臣才疏学浅，愿以剑舞为父皇助兴。”皇帝笑道：“甚好，甚好。”沈馥听了，不觉也十分欢喜，忙忙坐正。皇帝见了，不觉抚了抚沈馥面庞，笑道：“你向来喜欢这些刀刀剑剑的，同纯儿一般模样！”沈馥面上一红，嗔道：“皇上也不怕别人笑话。”皇帝促狭一笑，道：“只怕是爱还爱不来呢？”言语中似乎若有所指，沈馥心下一凛，大感不妙。却听皇帝道：“去取朕的紫剑来。”赵澄谢了恩，拔剑出鞘，伸指于剑上一弹，只听嗡嗡之声，良久不绝，沈馥不觉被吸引过去，只脱口喝彩：“好剑！”皇帝面带笑意，亦颇有赞赏。赵澄敛容而立，左手捏了剑诀，平推而出，诀指上仰，右手剑朝天不动，正是一招仙人指路。虽说他年纪尚小，身姿文弱，却自有一番冲淡若虚的气度。纵横捭阖，腾挪移滑之间，时而游龙潜渊，又携狡兔之脱，挽出无数剑花，又似万朵银梅在半空绽开，教人眼花缭乱，叹为观止。沈馥见了这满眼的剑光雪练，渐渐心驰远处，仿佛见漫天飞雪、千里赤梅之中，独一袭红衣如火如荼。又思及旧日濯香馆中与故友亲昵温存，又与华彤感情深厚，不觉心道：“如今也有两年，竟不曾有阿彤的消息；阿彤是个大忙人，只是我一般空闲，竟也忘了，实在该打！”而念及自身乃遭挟上京，代为受辱，不免五味杂陈，陡生怨怼，而往事历历，两情依依，亦不觉爱恨交织，裂心断肠。见沈馥痴痴怔怔，皇帝不觉一笑，在他耳边道：“莫不是心动了？”又在他腰眼上一掐，沈馥不觉酥软了一半，只抬了眼睫，嫣然一笑，又低低嗔了一句，极是妩媚可爱的。皇帝见了，不觉神摇意夺，含笑道：“罢了，早该教他们散了。”说着，挥了挥手。四个皇子如奉纶音，忙忙行了礼退了出去。众人一散，皇帝便将沈馥一抱而起向里走去。沈馥见那案上摆着卷宗，又有笔墨纸砚等物，墙上依稀挂着一幅地图，分明是军机要处，便低低道：“这儿不好。”皇帝搂着沈馥在一人宽的罗汉榻上坐了，沈馥双手柔腻，摸于颈后，教皇帝怦然心动，道：“小东西也知道避嫌了？”沈馥正坐在他膝上，外袍已然褪去，只面上一红，撅唇道：“皇上又取笑馥儿。”皇帝见沈馥如此，捏了他小手小脚，只觉宛若幼童，甜细温柔，不觉笑道：“好在宫里好好养着，身子倒是热乎了些——你如今也有十六了罢。”沈馥答道：“三月初九才是馥儿的生辰。”皇帝听了，只森然一笑，道：“不错，三月方是你的生辰。”