<>夜深沉，月无光。
敲梆打更的声音消失了。在瘟疫魔影的笼罩下，成都全城一片死寂。也就是王府和省城的四门之上，还高高悬挂着大红灯笼，显示着这个城市最后的活力。
郡王和官员们每人捏着块油纸包好的肥皂，在各自随从灯笼的引导下，匆匆离开了蜀王府。今夜对他们来说，注定是个不眠之夜。
郡王们要赶着回去通知小宗，分派人手，准备石灰口罩以及大锅煤炭猪油药材草木灰等生产肥皂的原料。他们自己和家人，得赶紧用世子赐下的肥皂洗个澡，传染了瘟疫那可不得了。明天一早，他们还要在石泉王府聚会，商量出合股销售肥皂的章程。
官员们则要立即动员兵丁衙役进行全城搜查，无论如何得将那名不知死活的乞丐找到。明日将病患迁出城去，便要封了四门，将石灰洒遍全城。当然最累的，还是成都和华阳两县的父母官，官府里所有的事情，他们都有份。巡抚大人严令，两家县衙最迟在明天，就要将世子颁下的《控瘟防疫歌》刻板印制张贴全城，还必须派出小吏，挨家挨户敲锣通知：
三日一沐浴、五日一换衣；身上不藏垢，头发打散洗；粮食要煮熟，生水要烧开；馊饭不可食，陈水不可喝；旧衣锅中煮，棉被太阳晒；出门戴口罩，上街避乞丐。养猫不喂食，让它抓耗子
……
刘之勃回到巡按衙门，径直去了后衙。他入川赴任，只带了一老妾一老仆。老仆住在外院厢房，所以二堂里格外冷清。他吩咐妾室磨墨，老仆烧水，自己则在二堂正房的官帽椅上休憩片刻。
朱平槿今晚的表现极大震撼了他。
万万想不到，刘之勃对自己说，眼见为实、耳听为虚，幸好自己持重，没有轻信谣言！万万想不到，蜀藩世子竟是如此一位忠君爱民、有仁有义的亲蕃！尤其是世子率先提议，为远在京师的皇帝进贡肥皂，让他觉得很惭愧。
自己为什么没想到呢？刘之勃对自己说，难道是自己到了四川这远离京师的偏远之地，忠孝之心就淡了吗？明明应该力劝世子出城避瘟，为什么自己不在平台上大胆提出来呢？仅仅是因为害怕百官的非议，害怕自己落下阿附藩王的恶名？
为什么？刘之勃对自己一连提出了几十个为什么，可是他一个为什么也解答不出，这让他更加痛苦。他把自己头上的乌纱摘下来，端端真正地放在桌上，凝视着展开的双翅。十几年的寒窗，一辈子的抱负，难道就在这瞻前顾后、犹犹豫豫中渡过？
刘之勃狠狠锤了桌子一拳。不，既然已经走上仕途，我刘之勃就一定要为国家，为百姓做几件好事！一省巡按御史，代天子出巡，大事奏裁，小事立断，可以为百姓做的事情很多嘛！比如今年四川的税赋，便可以奏请朝廷减免。去年四川大旱，献贼入境；今年正月里遭了民乱，现在又发了瘟疫。天灾人祸接踵而至，奏请减免的理由非常充分！
定下了决心，刘之勃总算平静下来。他细细回想着今晚的一切，准备给皇帝写奏报。
什么世子贪财好色，什么世子不臣之心，肯定都是富顺王、刘尽忠那些心怀叵测的反贼故意散播出来的！刘之勃恨恨地骂道，国家危难如此，这帮奸佞小人还是不肯消停，总想搞些幺蛾子出来，企图浑水摸鱼。他们无非就是用泼脏水造谣言这种下三滥的招数，想把朝廷的风议吸引到世子身上，让世子百口难辨，从而达到他们篡国夺位的妄想！
廖大亨此人也不错，或许他有些贪念权位，或许他有些行事操切，但起码能识大体，肯做事，不营党，难怪陛下对他赞誉有加。那个保宁府的张继孟，真是昏庸至极。丢了一州两县数万百姓不说，现在竟然任由瘟疫蔓延到省城。他为什么如此丧心病狂？为什么有恃无恐地把自己龌龊的想法公诸于世？那还不是仗着他是东林老臣，与陛下今年二月下诏起复的周延儒关系密切而已！
廖大亨是巡抚，他说他不好参劾张继孟，那分明就是把事情摊在在世子和百官面前，让我看着办。哼！廖大亨，你太小瞧我刘之勃了！岳武穆道：文官不爱钱，武官不惜死，不患天下不太平。鄙人既已出仕，便有以身许国的准备。他一个张继孟算什么！即便周延儒本人贪赃枉法，我刘之勃一样参他！不参劾张继孟，我就对不起陛下的知遇之恩！。
刘之勃正在心潮澎湃，妾室过来小声道，墨已磨好。刘之勃带好官帽，振振袍服，抖擞精神进了书房，端端正正坐在桌前，开始给皇帝写奏疏。内容主要是奏报保宁府瘟疫大炙，知府张继孟昏庸失职，放任瘟疫蔓延，现在瘟疫已经传到了成都府。蜀世子急召百官朝会商议，经巡抚廖大亨提议，决定省城戒严三日，禁绝百姓出入，清查瘟病患者并转移至城外隔离。此后半月，成都许进不许出，直到疫情初步控制。
成都疫情奏报完毕，刘之勃立即笔锋一转，将矛头对准了保宁知府张继孟。他详细叙述了保宁府土暴子的残暴，百姓流离失所的悲惨，官兵丧师失地的狼狈，最后才点到了张继孟的昏庸。他奏报到，现在川北的土暴子已经控制了通江、南江两县，占据了四川出入陕西汉中府和兴安州的重要交通隘道，随时威胁就藩汉中的瑞王的人生安全，并致使川北山川之险为敌所有，四川北部门户大开，陕贼可以自由出入。现在川北的土暴子趁瘟疫蔓延，又再次占领了巴州城。如不迅速采取措施，保宁一府有全部陷落的危险。张继孟昏庸无能，丧师失地，罪无可恕，请朝廷即刻准许将那张继孟革职拿问。
刘之勃将张继孟的罪行一一列举清楚，自觉得十分确凿，这才提笔一转，恳请朝廷适当减免今年四川的税赋。他还隐晦地奏明四川正在实验防控瘟疫的新药。只要这边实验有效，立即大量生产进贡京师。本来朱平槿今夜的表现，刘之勃也写了几句，可他思索再三，还是抹去了。也许，一个醇酒美人的藩王，才是皇帝心目中的贤王。
刘之勃心中叹道，天无二日，国无二君。世子虽贤，可惜出生藩王世家，也就埋没了。
刘之勃动笔给皇帝写奏疏，廖大亨才迟迟回到他的衙门。巡抚衙门在王府西侧不远，只因王府西门遵义门夜里关闭，轿子要经过王府南边的端礼门、裕门和棂星门绕一圈，所以距离才稍微远了些。但是廖大亨回衙晚，并不全因路程变长，而是他需要在轿内想想刚才发生的事情，吩咐轿夫故意走慢些。
散会之际，世子令程先生给他带话，说王府准备公开招收一些文人士子到王府，整理典籍，修制文章。另外还准备开办一所子弟学校，让一些闲散宗室和王府官员、庄头的子弟读书。
乍一听，好像王府的要求合情合理。王府珍藏的典籍甚多，堪称蜀地最大的孤本、善本所在。献王在时，曾经诣（YI）心收集藏书达数万册，廖大亨多年前曾有幸受邀参观过。整整一座大殿，里面全是密密麻麻数不尽的书。招收文人士子整理典籍，此乃蜀地文坛盛事，因此廖大亨是不可能反对的。
开办子弟学校也很正常。大明立国三百年，蜀地宗室成千上万，王府官吏、宦官、护卫、奴仆、帮工、长年更是多达数十万。办个学校让孩子们读书，按照孔夫子的说法，这叫做“有教无类”，所以廖大亨更不可能反对。
可是时机不对呀！廖大亨想。现在正是瘟疫可能四处蔓延的时候，城门还要关闭三日，这时候王府怎么突然提出要办学招人？上午听说世子亲自上街延请老师，难道就是为了这件事？廖大亨想来想去，都没有想出一个结果，正在这时，轿夫唱了一声“落轿！”，巡抚衙门已经到了。
廖大亨回衙，钱、孙、李三个师爷都还在那里等他。东翁未回，他们也不好提前入睡。廖大亨未急换衣，先沉着脸将今日世子平台之招的情形简单对师爷们讲了，然后问各位先生有何高见。
钱、李两师爷自从年初为巡抚大人献了死中求生之策，又献了借刀杀人之策，立了大功，已经稳稳坐上了巡抚幕僚中的第一、二把交椅。钱师爷看到巡抚大人的脸色，以为他是因为无利可图而气恼，于是笑着劝慰道，世子在与罗姑娘唱双簧，一块肥皂就算全用猪油制成，成本也不过三钱银子。只要出货量够大，世子不会比郡王们少赚多少。李师爷也笑道，既然肥皂之利官府本来就拿不到，那么也没有什么损失。只要平安躲过瘟疫，大人巡抚之位便是稳如泰山。
听了幕僚的话，廖大亨的脸色仿佛云开雾散。他微笑着点点头，令小妾惠莲将今夜带回的肥皂切成四份，三份赏给师爷，自己只留了一份。三位师爷千恩万谢，各自回家召集洗澡去了。等三位师爷离开，廖大亨重新沉下脸。他脱下官衣，换了件家常的薄纱氅衣，吩咐惠莲几句，然后独自提着灯笼走进了衙门的后花园。
后花园的水榭凉亭中，有几个女戏子正在咿咿呀呀清唱小曲，见到大人过来，连忙停了出来见礼。廖大亨闷哼一声，挥手让戏子们退出花园，然后对凉亭中起身作揖之人笑道：
“刘兄，你我姻亲，又非外人，何须多礼？刘兄一去数月，想杀兄长也！戏子们唱戏，也没个丝竹琴瑟，不知这惠莲是如何安排的！”
刘先生笑着称谢道：“怪不得族妹！现在国丧期间，小弟可不敢给大人添麻烦！”
“哎呀，什么大人，在家只有兄弟，没有大人！”廖大亨佯装生气。
刘先生隐隐发笑。
“好好！那小弟便僭越了！兄长夤（YIN）夜相邀，必有大事。小弟此来，洗耳恭听！”
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