蒙面人缓缓站起，冷冷瞥了陶晟一眼，眼里的煞气，以陶晟经历之丰富，心态之沉稳，亦为之一寒。
“看来陶君还没搞清楚自家处境啊。”蒙面人语气平缓，却透着一股寒气，“那么，容我再提醒一下陶君——现在我为刀俎，汝为鱼肉。能提问的只能是我。你么……”
蒙面人伸出食指，在陶晟眼前摇了摇。
“走吧。”蒙面人一声招呼，几个同伙居然转身就走。
陶晟一时愣了，他已经做好了熬酷刑的准备，没想到，对方就这样走了？！
蒙面人走到门口，似乎想起什么，回首道：“差点忘了提醒陶君，捆绑一个时辰，若不松开舒缓血脉，这筋骨怕是大大不妥；超过一日夜，这手臂怕是要废了……”
其实何须对方提醒，这常识陶晟岂会不知，他在塞外这几年，可不是当好好先生的。剿匪灭盗，扫平胡部的事没少干，绑废了多少双手臂都数不过来。先前没意识到，是以为对方去去就回，请示幕后之人。没想到对方竟是打这样的主意，陶晟脸色一白，眼角抽搐几下。
这个细节被蒙面人捕捉到了，眼里闪过一丝诡笑：“门外有守卫，何时陶君愿意开口，只管呼叫，我等闻报自来。”
嘭！木门重重关上。
黑暗中的陶晟吃力坐起，用力挣扎一下便绝了望，这帮人的捆绑手段十分老练，采取的是两臂反曲式捆绑，根本使不上劲。更严重的是，这样捆绑法，不消一个时辰，手筋必定扭伤，甚至骨头错位。那时就算松梆，手臂也差不多废了，更别说什么一日夜……
半卧在冰冷的地上，不时感觉有虫蚁乱爬，两臂越来越麻，渐渐失去知觉——这是一种慢慢浸蚀心灵的恐惧。它不像酷刑那样猛烈，让人绷紧肌肉，调动全身精神去抗拒，它只会一点点吞蚀人的意志。
当你清晰知道自己两条手臂将在时间的流逝中，一点点麻木、坏死，从此将从一个健全人变成屙屎都要人搭把手的残疾……那种恐惧，足以将人逼疯。
“是王家的人，一定是王家的人，只有他们，才有对付家主的理由。王氏半天下，王家人若出手，连家主都只有束手的份，我一介家臣，再挣扎又有何用？徒自牺牲而已……”陶晟反复不断对自己说着类似的话，这其实就是一种自我催眠，重复多了，最后自己就会相信并接受这样的结论。
“家主，对不住了。我……我不想成为残废！”陶晟挣扎着跪起，向南方重重叩了三个响头。当他抬起头时，眼睛里的绝望、愧疚已消失，代之而起的，是强烈的求生求存欲0望。
他用尽全身气力，对大门方向怒吼：“你们想知道什么，只管来问——”
沉重的木门吱呀打开，火光耀眼，蒙面人陆续进入。为首蒙面人第一句话就是：“给他松绑。”
陶晟被松梆了，但两臂已僵，半个时辰内别想动，而且筋脉都有损伤，接下来至少得将养大半月才慢慢复原——当然，前提是这伙人遵守承诺，放他一码。
既然无法反抗，索性就光棍些吧。陶晟边活动手脚边道：“我能不能问一个事？”
“说说看。”大概是看到陶晟肯合作，蒙面人比较满意，也颇知投桃报李。
“茹姬……为什么会陷害我？”
没想到是这样一个问题，几个蒙面人不禁仰首哈哈大笑，笑毕才道：“婊子无情，没听说过么？”
陶晟没有笑，认真道：“我想知道真正原因。”
蒙面人首脑想了想，道：“也罢，既然陶君如此在意，实话告诉你也无妨。那个茹姬的兄长，你也知道，五毒俱全。我派人到赌坊里跟他对赌，结果他欠下了一辈子也还不清的巨债。然后我派人找来茹姬，给她两个选择：一、她永远见不到这个兄长；二、她永远见不到你。你猜，他会选择谁？”
这下陶晟笑了：“我明白了……这个傻女人。”
陶晟沉默了一下，道：“我保证，绝不找这个女人。足下能否也不找她？”
蒙面人失笑：“想不到陶君居然如此怜香惜玉……实不相瞒，此事，恐怕会让陶君失望。”
陶晟叹息，该说的都说了，他也算仁至义尽，再不纠结。
接下来，蒙面人开始提问。不过陶晟注意到，提问的并不是那个煞气重的蒙面人首脑，而是一个说话慢条斯理，时不时会有个下意识捋须动作的蒙面人。只听这人第一个问题，陶晟就知道，这家伙绝对是官场中人。
“你曾是摘星城的主事。这个主事是什么？职权如何？是否国相的变称？”
陶晟略加思索，答道：“在下是侯府家臣，这主事就等同家丞，职份也等同家臣，为家主打理城中事宜。在下不过一介家奴，如何敢与国相相提并论。”
蒙面人首脑插口道：“你说的话，我们会有别的途径验证。若有不尽不实，那就休怪我再绑上了。”
那种恐惧难受滋味，陶晟绝不想来第二次，所以他也很干脆：“我说了，你们想知道什么，尽管问。”
“很好。摘星城的士卒有多少？”
“三百。”陶晟果然爽快，这个数字上报过朝廷，有备案的，而且，事实也是如此，所以他回答起来丝毫不需犹豫。
“可我听说，并不止此数。富平侯还弄了个什么‘预备役’……这是藏兵于民吧。”
陶晟咯登一下，这事对方也知道了？果然是有备而来。好在家主也早拟好应对说辞，他照着说就好：“塞外胡地，与中土不同，草原诸部，不分男女老幼，但能盘马弯弓者，无不成兵。摘星城此举，不过应胡俗而已。天家早已有言，入胡地，当遵胡俗。”
富平侯还真不怕有人拿这事做文章。论严重性，还有比胡人对中原伦礼纲常的颠覆性冲击更大的么？堂堂一个公主，祖孙三代嫁个遍，放在中原，这是禽兽行为，千刀万剐不为过，遗臭万年有余辜。然而就连英明神武的汉武大帝，对此也只能无奈说一句“入胡地当遵胡俗”。
摘星城孤悬塞外，无后方无支援，却要承担汉王朝探路石与前哨站的功能，在军事上不放权能行？
预备役的事，富平侯没禀报，不代表天子不知，诸公不明。或许，只是心照不宣而已。
那人抓不到话柄，只好换下一题。接下来对方又问了几个问题，陶晟对答自如，神色自若，很是坦荡，一副“你就算用刑我也是这个回答”的表情。
眼看问不出什么名堂，蒙面人未免沮丧。
陶晟心下一松，正想来两句缓和场面的话，冷不防那一直没说话的蒙面人首脑突然来了句：“富平侯在城西别庄里藏着什么秘密？”
陶晟脑袋嗡了一下，这一刻，他竭力保持平静。但他知道，自己的脸色肯定变了，而且，逃不过蒙面人首脑刀子般的眼力。
蒙面人首脑眼里透出笑意，知道这一击正中要害，他不紧不慢道：“这是最后一个问题，如实道出，陶君便可获自由，在下礼送回府，绝无虚言。”
正如张放在夜郎那惊天一爆时所担心那样，火药研究，是他的七寸，一旦被有心人拿捏，后果不堪设想。这一点，陶晟同样明白。如果说前面透露的有关摘星城的情报多半还算是半公开资料，问题不至于太严重的话，那么一旦说出别庄的秘密，出卖主人的罪名就坐实了，摘都摘不掉。
陶晟该如何选择？