秣陵镇，自明宣德三年以后，一直是项城县城。但这个地方地理位置偏僻，交通闭塞，经济落后，项城也没能繁荣起来。为此，项城县城于1953年迁至水寨。老县城先后称城关、老城，1982年定名秣陵镇。可是，南京古称秣陵，为什么项城老县城也叫秣陵呢？这需要追溯一下历史。
项城的历史比较久远。周武王灭商后，为巩固统治分封了一大批诸侯，让他们到各地建立诸侯国，屏卫周室。其中武王的一个同族兄弟被封到“项”，为四等子爵，人称项子。项子国第一任国君叫什么，不得而知。可是，后世却有人说姬固，也有人说叫季毂，不管叫什么，反正是史无考据。项子国国都在颍水和谷水交汇处，地域包括今项城东部和沈丘西部，处在陈国、蔡国、楚国、沈国等国之间。
“项”的本义就是颈的后部，这个小国叫“项”，因为它地处中原腹部，如同人的咽喉颈项一般，北临黄河，南控长江，进可以攻退可以守，地理位置十分重要。周武王把这个地方分封给同族，目的就是要他能够紧紧掌握好这个咽喉要道，为周朝监控东方各国，防备东方各国造反。
西周时期，周天子强盛，项子国受其蒙荫，没有谁敢欺负他，日子还比较好过。到了春秋时期，大国不听周天子号令，国与国之间经常发生战争，周天子地位一落千丈。项子国失去了庇护，日子难过起来。据《左传》记载，鲁僖公十七年(前643)，鲁国在淮（即后来的临淮郡左右）与齐侯、宋公、陈侯、卫侯、郑伯、许男、曹伯等会盟，防范楚国北侵，鲁国和齐国军队都驻在项子国。淮会结束，诸侯纷纷返回本国，鲁国却趁机灭掉了项子国，地属鲁国。从此项子国国名被取消，仅存项地名而已。鲁顷公二十四年（前256年），楚灭鲁，项地归楚，楚封同姓贵族芈燕于此，芈燕由此得姓项。
南京，最早称金陵邑，后来省邑字称金陵。春秋战国时期，南京地处“吴头楚尾”，吴国置冶城于此，当时只不过是一个小小的村镇而已。公元前472年，越王句践灭吴后，令相国范蠡修筑越城于秦淮河畔，为南京最早古城。公元前333年，楚威王打败越国，杀越王无疆，尽取越国夺取的吴国的地域，在石头山（今清凉山，金陵山的余脉）筑城，置金陵邑（或称石首城、石头城）。《史记·越王勾践世家》对楚威王败越这件事有记载：“王无疆时，越兴师北伐齐，西伐楚，与中国争强……越释齐而伐楚。楚威王兴兵而伐之，大败越，杀王无疆，尽取故吴之地至浙江。”唐代《建康实录》对楚威王设金陵邑这件事也有记载：“因山立号，置金陵邑”。
楚威王为何把此地叫做金陵邑呢？“陵”本义是大土山，即山陵。至于又指帝王陵墓，则是引申义了。“金陵”原是山名，意思是金色的山，就是现在的钟山，又称蒋山(因汉末秣陵尉蒋子文葬此得名)、紫金山。因为钟山顶上的岩石泛紫色，类赤，所以称金陵。《舆地志》说：“蒋山古曰金陵山，县之名因此山立”。在“金陵”之后加一个“山”字，已是后来的习惯了，古时应该就是叫金陵。“邑”，甲骨文字形上为囗(围的古字)，表疆域，下为跪着的人形，表人口。合起来表城邑，也就是人们聚居的地方。作部首，变体为右耳旁，从“邑”的字多和地名、邦郡有关。邑，还有一个引申义，就是指诸侯的封地、大夫的采地。楚威王在此置金陵邑，应该是把此地封给哪位大夫了，至于这位大夫姓甚名谁，就不得而知了。所以金陵即是山名，又是地名。到了汉代金陵山改称钟山，因形似盘曲的巨龙，称为“锺阜龙盘”。因山坡出露紫色页岩，在阳光照射下闪耀金色光芒，象铜的颜色（古代金指的是铜，紫金就是纯铜），东晋时改称紫金山。后来习惯上金陵只指地名，而不指山名了。山名就用钟山或紫金山代替了。
秦始皇统一天下以后，实行郡县制，把金陵邑改称秣陵。秦始皇为什么要把金陵邑改称秣陵呢？这和封建迷信大有关系。
从公元前770年周平王东迁，到公元前476年春秋结束，又从公元前475年韩赵魏三家分晋到公元前221年战国结束，在这长达559年的时间里，中国基本上是处于诸侯混战的分裂局面中。战国末年，雄才大略的秦始皇先后吞并了韩、赵、魏、楚、齐、燕等六国，终于统一了中国，可谓是功不可没。秦始皇建都咸阳，实行郡县制。他为了永远统治中国，自称始皇帝，后代子孙可按二世、三世的顺序一直排列下去，直至万世，永无止境。他又总想长生不老，就派徐福带领一千童男童女到东海去寻求长生不老的灵丹妙药。结果徐福去而不返，再无音讯。没了长生不老药，还如何长生不老？他觉得早晚都要死，无望了，就抓紧时间巡游天下，一方面炫耀武力，一方面尽情的享乐。
六国虽灭，可子孙仍在，他们不甘心国破家亡，无时无刻不在积蓄力量准备反秦。最有名的就是秦始皇二十九年（前218）秦始皇东游行至阳武博浪沙，遭张良手下大力士铁锥阻击，险些丧命。秦始皇十分惊恐，遂下令在全国范围内追捕六国子孙，继续巡游全国。秦始皇到没到过金陵邑，《史记》没有记载，但到过丹阳是可以肯定的，因为《史记·秦始皇本纪》曾记载：“三十七年十月癸丑，始皇出游。左丞相（李）斯从，右丞相（冯）去疾守（卫京城）。少子胡亥爱慕请从，上许之。十一月，行至云梦，望祀虞舜于九疑山。浮江下，观籍柯，渡海渚。过丹阳，至钱唐。临浙江，水波恶，乃西百二十里，从峡中渡。上会稽，祭大禹，望于南海，而立石刻诵秦德。”《资治通鉴·秦纪二》也有相同记载。丹阳，就是今安徽当涂东北丹阳镇，距南京很近，仅40公里。而南宋《景定建康志》记载，秦始皇三十七年（前210），秦始皇是到过金陵的。
公元前210年，秦始皇来到金陵邑（秦时南京叫金陵邑），见金陵四周山势陡峭，地形险要，烟云缭绕，雾气腾腾，就问身边几个陪同的望气术士：“此处地气如何？”术士们观看了一阵，大惊道：“陛下，大事不好！金陵邑有天子气，五百年后必出天子！”秦始皇一听，震怒道：“朕为天子，朕之子孙皆为天子！金陵邑有天子气，把朕放在哪里？这里五百年后必出天子，天子，只能有一个，再出一个真龙天子，朕的子孙怎么办，岂不是要断绝赢氏江山吗？你们看如何才能断绝这股天子气？”
术士们计议一番，说：“陛下，要想断绝此处天子气不难，可命人开凿方山，使淮水流贯金陵邑，把天子气泄散。”秦始皇说：“用淮水泄散金陵邑天子气？这个办法绝好！能不能保证一劳永逸”术士们又计议一番，说：“陛下，为达到一劳永逸，还必须将金陵邑改为秣陵。”秦始皇问：“这是为何？”术士们回答道？“陛下，秣者，抹也，抹掉金陵邑，不就从根本上断绝此处天子气了吗？”秦始皇听完，十分兴奋，说：“说得有理！传朕旨意，立刻开凿方山，改金陵邑为秣陵！”
护驾大臣哪敢怠慢，招来当地大批百姓，立即开凿方山，挖出一条河流，取名叫秦淮河，引来淮水流灌金陵邑，对外宣称却是为了便于百姓用水。然后，秦始皇传下旨意通令全国，在此设丹阳郡，置秣陵县，不得再称金陵邑。秦始皇看着滔滔淮水，自以为散尽了这里的天子气，抹掉这里的天子气，五百年后这里不会再出什么天子了，赢氏江山就可以万世长存了，不由得满意的笑了。
据南宋《景定建康志》载：“三十七年，始皇东游自江乘渡江，望气者言：五百年后金陵有天子气，因凿钟阜，断金陵长陇，以通流，后呼为秦淮。”《建康实录》说：“始皇三十七年东巡，自江乘渡，望气者云：五百年以后，金陵有天子气，因凿钟阜，断金陵长陇以通流，至今称为秦淮，乃改金陵邑为秣陵县。”元代《金陵新志》载：“三十七年，始皇东游自江乘渡江，望气者言五百年后，金陵有天子气，因凿钟阜，断金陵长陇以通流，后呼为秦淮。”《国朝金陵丛书》记载：“秦始皇三十七年，东巡至江乘渡。望气者云：五百年后，金陵有天子气，因凿钟阜，断金陵长陇以通气，至今呼为秦淮。乃改金陵邑为秣陵县。秦之秣陵县即今县城（指南京）东南六十里秣陵桥东北故城也。”这几种古书都说秦始皇当年曾经到过这里，并且做了凿钟山开秦淮河的事情，想来不会有错。
既然秦始皇已经斩断了这里的天子气，为什么他还要把金陵邑改为秣陵呢？因为古时候“抹”与“秣”同音通用，“抹”有勾掉、抹去的意义，秦始皇改金陵邑为秣陵，意思再明白不过了，就是要从疆域版图上抹掉金陵邑，抹掉泄散这里的天子气，使这个地名永远不复存在，使这里永远不会再出现天子气。一句话，就是永远不允许这里再出现什么新的天子，这样才能够保证赢氏江山万世长存了。斩断这里的天子气他还不解恨，他还要抹掉泄散这里的天子气，这就是说他来了个双保险。秦始皇所以能相信望气者的说法，是因为在楚威王的时候就有人说这里有王气存在。
有人说，“秣”的本义是“喂马的谷草料”，也就是谷秆草，谷秆草也是草，秦始皇把金陵邑改为秣陵，就是说这里是个草陵，草陵中是不会出现什么真命天子的。还有人说，“秣”就是粮秣，也就是军队中人吃的粮食和马吃的草料；“陵”就是陵墓。南京古称秣陵，是因为古时候有一位管理粮秣的大将军死后葬在了这里，建起了寑陵，所以叫秣陵。前一种说法比较可靠，但因缺乏历史资料，姑妄存之吧。但后一种说法就有些望文生义了，因为“陵”作为陵墓讲，只有帝王的寝墓才有资格被称为“陵”，不管是多大的将军总是个臣子，而臣子的墓地是不能被称为“陵”的，否则就是僭越了，是不合古制的。但不管怎么说秦始皇改金陵邑为秣陵，却是千真万确的事实。
既然秣陵是南京的古称，为什么项城也会有一个秣陵呢？这和历史上的“侨置”有关系。所谓侨置，简单的说就是此地人到彼处居住，官府对他们新居地按原居地的名称来临时命名的一种措施。《隋书·食货志》云：“晋自中原丧乱，元帝寓居江左，百姓之自拔南奔者，并谓之侨人。皆取旧壤之名，侨立郡县，往往散居，无有土著。”《宋书·州郡志·序》云：“自夷狄乱华，司、冀、雍、凉、青、并、兖、豫、幽、平诸州一时沦没，遗民南渡，并侨置牧司，非旧土也。”说的都是这种情况。
三国时期，司马懿在魏国当权，他的儿子司马昭更是独掌朝纲，他的孙子司马炎于公元280年篡夺了曹魏的江山，史称晋武帝。公元290年晋武帝死去，他的儿孙们都是些白痴混蛋皇帝，根本不会理政，结果导致了“八王之乱”，国家陷入混乱，“藩王争权，自相诛灭”，前后达十六年(291—306)之久；“遂使戎狄乘隙，毒流中原”，即所谓的五胡乱华。建武元年(304)十月，匈汉刘渊、巴氐李雄建号称尊。永嘉五年(311)，刘聪(刘渊子，继渊之位)将石勒歼灭晋军主力十余万于宁平城(今河南鹿邑县西南)，俘杀太尉王衍等；刘曜(刘渊侄)则破晋都洛阳，俘获怀帝，并杀王公士民三万余人。永嘉之乱以后，及至晋愍帝建兴四年(316)，刘曜陷长安，俘愍帝，西晋灭亡。又次年，司马睿在建康称晋王，改元建武；又次年，愍帝崩信至，司马睿即皇帝位，是为东晋元帝，改元大兴。
为避战乱，北方黄河流域的人民大量迁移，有的迁到辽西，有的迁到张凉，因为当时辽西慕容氏政权名义上承认东晋宗主国的地位，而河西张氏汉族政权更是长期忠于司马氏，这是山东、河北部分官民北走辽西，而中原、河东、关陇部分官民西奔张凉的原因。然而还是以南渡江左者最多，这大概和人们认为东晋才是正统所在有关吧。此事《晋书·王导传》有载：“洛京倾覆，中州仕女避乱江左者十六七。”
这些人在南渡之前，多是聚族而居，实行家族政治，也就是一个家族世世代代居住在一地，有一个类似于族长的人（多为高官将帅）来管理这个家族，无形中他们也就形成了豪门大族。因为经常居住在某一地区，这个家族和地域有着密不可分的关系，这就是人们常说的郡望。在大迁移中，不论贫富贵贱，往往举族而迁。他们迁到新的居住地后，仍然保持着乡族集团的形式，仍不忘故土。
东晋统治者为了安抚这些大量的移民，缓和南北士族矛盾，稳定社会秩序，就采取一种侨置的措施，也就是把他们新的居住地仍冠以原居住地的名号。政府在流民聚居之地，按流民原籍之州、郡、县的名称设立临时性地方行政机构，进行登记和管理，并以流民中的大族担任刺史、太守和县令。侨州郡县原意是寄寓，并无实土，户籍亦只属于临时性质。其实侨置州郡县有名无实，也就是一个政治集团的代号而已，只是保持了其政治（做官）、经济（不纳租服役）封建特权。如东晋有名的政治家谢安祖籍本是陈郡阳夏（就是太康），随司马氏渡江后，在江南侨置太康县，就属于这种情况。
侨州、郡、县，主要在江南，但在北朝亦存在。北朝行政区划与南朝类似，也有侨州郡县和虚州情况。北朝东魏孝静帝天平二年（535），为安置淮南新附之户，就在项县侨立北丹阳郡和秣陵县，秣陵县隶属北丹阳郡。此事《元和郡县志》有记载：“东魏孝静帝以淮南内附，置北扬州、理项城，乃于项城侨立北丹阳郡及秣陵县。”丹阳郡自秦朝设立，名为鄣郡，汉武帝更其名为丹阳郡，治所就在建业，北丹阳郡其实也就是侨置郡。
项县归北朝统辖，其县治在今天的沈丘县槐店镇，所以槐店也被称为秣陵。随开皇三年，增加了个“城”字，称项城县，从此固定下来。历史上黄河曾经有过无数次泛滥，仅明代就有47次，槐店大受其害。到了明宣德三年（1428），作为项城县治所的秣陵镇再次被黄水淹没，民庐殆尽，项城县县所遂迁原南顿县殄寇镇（宋金时置），殄寇镇于是更名秣陵。不过人们常常以项城称之，而很少称秣陵，只是在抗战时期曾一度称过秣陵。1953年冬，项城县政府迁水寨后，老县城俗称老城。1982年改为县辖镇，定名秣陵镇。
南方的秣陵，汉武帝元朔元年(前128)改为秣陵侯国，15年后国除复秣陵县。建安十七年(212)，孙权改为建业县。太康元年(280)，晋武帝恢复秣陵县。隋开皇九年(589)，并入江宁县。现在，南京市江宁区仅存一秣陵街道名称，而项城的秣陵倒成了中州名镇。