突然，“当——当——”这种像钟声——或者说像警报的声音响了起来，击碎了沉默。
“什么……”
“怎么回事?”
桐人和克莱因同时受惊似的大叫，接着瞪大了自己的眼睛，
因为三人的身体整个被蓝色的光柱给包围起来。
叶幕透过这层蓝色的膜向外看去，只见到草原的景色渐渐淡去。
随着蓝色的光辉逐渐变淡，又可以看见周围的景色。但他们已经不是身处在夕阳照耀下的草原了。
现在可以看见的，是一片广大的石板地面、环绕四周的行道树，以及潇洒中世纪风味的街道。在前方远处，还有一座发出黑色光芒的巨大宫殿。
毫无疑问，这里就是游戏开始地点“起始之城镇”的中央广场。
分别拍了一下张大嘴巴的克莱因和愣着的桐人，“回神了，你们俩。”叶幕一边说着，一边看向了四周挤的满满的人群。
看到这群眉清目秀的男女，以及他们身上各式各样的装备、发色，就可以确定他们都是SAO的玩家。看起来人数有数千——应该说将近一万人。目前游戏里的全部玩家，可能都被转移到这个广场来了。
数秒钟之间，人群因为搞不清楚状况而沉默，接着开始慌张地看着周围的环境。
不久之后，各个地方开始传出吵杂的声音，而且音量逐渐变大。耳朵里不断听见“到底怎么回事?”“这样就可以登出了吗?”“快点让我登出啊!”这样的话。
过了一阵子，群众的吵杂声开始带有焦躁的气氛，也开始可以听见“别开玩笑了!”“GM给我出来!”这样怒吼的声音。
忽然间……
有人的叫声压下这些吵杂的声音。
“啊……看上面!”
上方出现了一种奇妙的景象，
在一百公尺上空，也就是第二层底部，染上了一层鲜红色棋盘状的花纹。
仔细一看，就可以发现花纹是由两个英文单字交互排列而形成。至于那两个由鲜红色字型所写成的单字，它们是“Warning”以及“SystemAnnouncement”。
可能是因为感觉营运公司的公告终于来了而松了一口气。这时广场里的喧扰声平息了下来，好像每个人都竖起耳朵准备听取公告的内容。
但是，接下来的现象却狠狠地背叛了人们的预料。
覆盖整个天空的红色图样，它的中央部分就像一滴相当浓稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液并没有滴落地面，而是突然在半空中改变了形状。
出现在那里的，是一个身高将近有二十公尺，身穿深红色斗篷的巨人。
不，这么说又有点不正确。因为人们是从下面往上看，所以应该可以看到拉得非常低的帽子里的脸孔——但是那个部位没有脸孔，整个是一片空洞，甚至可以清楚看见帽子内部以及边缘的缝线部分。而下垂的长长下襬里面，也同样只是一片微微的黑暗。
桐人曾经见过这样的斗篷。那是封闭测试时，由ARGUS社员所担任的GM一定会穿着的服装。但在当时，男性GM一定是长得像魔法师、留着一脸长胡子的老人；女性的话，斗篷底下一定是戴着眼镜的女性角色。现在可能是因为发生什么问题而没有办法创造出角色，所以至少先让斗篷出现，但深红色斗篷底下一片空荡荡，让他有种说不出的不安感。
周围无数的玩家应该跟他有同样的感觉吧。因为到处可以听见“那是GM吗?”“为什么没有脸呢?”这样的声音。
这时候，仿佛是要制止这些声音般，斗篷的右边袖管忽然动了起来。
从扩大的袖口里，可以见到纯白色的手套。但是袖子和手套很明显也是互相分开，完全看不见有肉体的部分。
接着左边的袖子也慢慢举起。在一万名玩家的头上，空的白色手套往左右张开，感觉像无脸人正在张开自己的嘴，然后马上就有男子低沉又通彻的声音从遥远的上方传来。
“各位玩家，欢迎来到我的世界。”
“呵呵”听到这句话叶幕轻轻地笑了。用不着使用根源体，只凭借他的心理学知识和强大的逻辑推理能力，他已经完全弄清楚这件事了。只不过凭借心理学知识和逻辑推理这些凡人的能力的出的结论都有一分不确定性。
桐人和克莱因一时无法理解它所说的话。
什么叫“我的世界”?如果那件红色斗篷是营运公司的GM，那他的确像神一样，拥有操纵这个世界的权限，但像这种大家早就知道的事，现在根本没有必要再提出来。
桐人跟克莱因哑口无言地对望，这时候红色斗篷缓缓放下双手，而它说的话也继续传进我们耳里。
“我的名字是茅场晶彦。是现在唯一能控制这个世界的人。”
茅场——晶彦!
几年前，ARGUS还只是为数众多的弱小游戏开发公司当中的其中一家而已，如今能够发展到被业界称为最大游戏开发公司，原动力就是来自于这位年轻的天才游戏设计师兼量子物理学者。
他不但是SAO这款游戏的开发制作人，同时也是NERvGear这套设备的基础设计者。
对于身为一个游戏迷的桐人来说，茅场是令人非常憧憬的对象。只要是有关于他报导的杂志，桐人一定会买，为数稀少的访谈也重复读到几乎可以背诵的地步。光是听到刚刚简短的声音，他的脑海里面就自动浮现经常穿着白衣的茅场那张聪明脸孔。
只不过，到目前为止都只居身幕后，极力避免出现在媒体上，当然也应该从没担任过GM这种角色的他——为什么会做出这种事?
整个人僵硬的桐人，努力运转自己快要停止的思考，希望能够尽可能掌握现在的状况。但是从空洞斗篷下面传出来的话，就像是在嘲笑努力想要理解状况的他一样。
“我想各位玩家应该都已经注意到，登出按钮从主要选单画面里消失的情况。但这并不是游戏有什么问题。我再重复一遍。这不是游戏有问题，而是‘SwordArtOnline刀剑神域’本来的版本。”
“本……本来的版本?”
克莱因沙哑地低声说道。茅场像是要切断他的话似的，继续用低沉的声音流畅地宣布：
“从今之后，各位在到达这座城堡的顶端之前，将无法自己登出这个游戏。”
桐人没办法马上理解“这座城堡”这句话的意思。在这座起始之城镇里，究竟什么地方有城堡存在呢?
但是，茅场接下来所说的话，一瞬间就将我的疑惑一扫而空了。
“……此外，没有办法靠外部的人来停止或者解除NERvGear的运作。如果有人尝试这么做的话——”
短暂的沉默。
接下来的这一段话，就在一万人屏住呼吸的沉重寂静里，慢慢地说了出来：
“——NERvGear的信号组件发出的微波将破坏各位的脑，停止各位的生命活动。”
整整好几秒的时间，桐人与克莱因都带着呆滞的表情愣住。
虽然他们的脑部似乎拒绝去理解那段话的意思。但是茅场非常简洁的宣言，却以凶暴的硬度与密度直接从头到脚将他们贯穿过去。
将脑部破坏。
也就是将人杀害的意思。
将NERvGear的电源切断，或者解开固定锁准备将它从头上拿下来的话，装戴NERvGear的使用者将会被杀害，茅场的宣言就是这样。
从人群的各个地方传出了骚动的声音。但还没有大声喊叫或是暴动的人出现。因为包含桐人和克莱因在内的众人，都尚未或者是拒绝理解茅场所说的话。
克莱因的右手慢慢地举了起来，似乎是想抓住应该存在于现实世界里的头盔，同时也发出了干笑的声音。
“哈哈……那家伙在说什么啊。这根本不可能。这种事根本不可能办到嘛。NERvGear……只游戏机而已。怎么可能做到……破坏脑部这种事。你们说是吧！”
他的声音在说到后半段时已经沙哑。而就算他再怎么凝视着桐人，桐人也没有办法点头同意他所说的话。
NERvGear是藉由埋藏在内部的无数信号组件，来发出微弱的电磁波给予脑细胞做某种事情时的拟似感觉。
确实可以说是走在时代最尖端的超科技。但其实与它的原理完全相同的家电制品，日本的所有家庭都早在四十年前就已经接受了。那也就是——微波炉。
只要有充分的输出功率，NERvGear的确有可能让他们脑细胞中的水分产生震动，接着藉由摩擦生热来将他们的脑部蒸熟。但是……
“……原理上来说并不是不可能……但是我想这一定只是吓唬人的而已。因为只要把NERvGear的电源线拔掉，它就无法发出那么高功率的电磁波了。只要它没有内藏大容量的电池在里面……的话…………”
克莱因应该已经察觉到桐人说到一半就没办法再说下去的理由了。
这个高个子的美男子用空洞表情呻吟般说道：
“的确……有内藏电池。听说是占头盔三成重量的充电电池。但这根本没道理嘛!如果忽然停电的话怎么办!”
说到这里，茅场仿佛听见克莱因说的话似的，从上空继续传来他的声音：
“更具体来说，外部电源切断十分钟以上、网络断线两小时以上、尝试破坏NERvGear本体或是解除固定锁——只有在上述这几个条件下，脑部破坏程序才会执行。而这些条件，都已经透过本公司以及媒体在外面的世界发表出去了。顺带一提，现在这个时间点上，已经有不少玩家的家人朋友，无视我们的警告，尝试强制解除NERvGear，而结果就是……”
大声响起的金属性声音讲到这个地方，稍微吸了口气。
“——很遗憾，目前已有两百一十三名玩家，永远从现实世界及艾恩葛朗特里退场了。”
不知道从什么地方响起唯一的一声悲鸣。除此之外，四周围大多数的玩家不是不能相信，就是不愿去相信这个事实，脸上只浮现些许笑容或是呈现恍神状态。
桐人的脑部也依然拒绝接受茅场所说的话。但是身体却率先背叛了自己，他的脚忽然开始发起抖来。
因为膝盖发抖使得桐人不由自主的想往后退，这时，一只手扶在了他的背上，让他站稳了脚步。
桐人扭头看去，只见叶幕左手扶着似乎虚脱了的克莱因，一脸无奈的对着他说：“你们两个啊……”
桐人不由得有点脸红，冲淡了恐惧。