第二十四章、哀民生之多艰
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一信王之托
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张楚政权顷刻之间就被宋室给瓦解了，这让金国上下吃惊不小，他们觉得不尽灭赵氏，就注定会成为金国的大患，所以正像师师所预见的那样，战端又将再起。
还在前一年底，完颜吴乞买召集了众人前来协商攻宋的方略，此时参加会议的主要分为两派，一派仍以粘罕为首，另一派则以斡离不的继任者三太子讹里朵（完颜宗辅）为首；两派不仅互不统属，而且主张不同。
就在此前，在钱盖、范致虚的无能统率下，西军一败再败，导致陕西的门户被金军打开，为此粘罕在会上说道：“宋国能战之兵皆在陕西，且自古以来，下江南者无不自上游始；此外河南一带为陕西辅翼，亦当扫灭之，因而我建议当集中兵力首先出陕西、河南，先击灭宋军主力，然后徐图江淮一带，直捣宋人腹心！”
宗辅道：“何须多此一举！而今宋人已无还手之力，尤其是中原、江淮一带，宋军皆不可与我争锋，不如我集中精锐先行清除河北、山东一带的各路反军，然后深入江淮，力争一举擒获赵构！赵氏一亡，宋国必定土崩瓦解！”
两派为此争执不下，请都元帅斜也拿主意，斜也觉得两方都有道理，便请吴乞买最后决定。吴乞买两边都不敢得罪，只好做了一个折中：兵分三路进攻宋国，一路由完颜娄室领原西路军一部攻陕西，一路由粘罕领西路军、东路军各一部攻河南，一路则由宗辅与宗弼（兀术）领东路军主力攻河北、山东。
就在会议刚结束后，娄室即挥师进入陕西，由于西军主力在多次东下勤王行动遭到重创，娄室又是一代名将，因而西军一时无法抵抗金军的兵锋，娄室连下韩城、华州、同州等地。次年正月，金军攻破了京兆府（长安），陕西经略使唐重宁死不屈，与城池共存亡；金军乘势四出大掠，熙河经略使张深屡破金军，加上陕北、陕南都在宋军手里，娄室仅仅依靠一支偏师显然很难在陕西扎根，因此便在一番大掠之后，于三月间率军退出陕西，京兆府随即被收复。
与此同时，其余两路金军开始陆续南下，虽然他们的攻势还算顺利，可并没有给予宋朝以致命性的打击，双方陷入了拉锯战之中，直到秋天时宗泽的死讯传来！
先前，在宗泽的统驭下，中原一带的各路反金武装非常活跃，给予金人很大的威胁，宗泽的威望也到了无以复加的地步。可是赵构却不顾宗泽的劝告，非但不御驾亲征，还南逃到了扬州，以至于宗泽气愤难平。建炎二年七月，已近七十高龄的宗泽一病不起，临终前吟咏着“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”的诗句，连呼三声“过河”后含恨而终！
宗泽死后，赵构命心胸狭隘的杜充继任东京留守，中原一带战守形势急转直下，金军连下濮州、北京大名府等重镇。金廷开始认为捉住赵构已经不是奢望，因此改变了方略，于这年秋天集中主力于东路，“穷其所往而追之”，必欲擒拿赵构。
杜充心知无法阻挡金军的攻势，居然将黄河掘开，以使得金军无法进攻汴京。杜充不惜牺牲民命来自保，引来无数骂声，可他不知道的是，金军的方略根本不在中原，因此金军在与宋军纠缠的同时，一直在紧锣密鼓地部属千里奔袭扬州的计划。
就在此前攻略山东等地的行动中，兀术迅速脱颖而出，立下赫赫战功，加上吴乞买有意扶植他以抗衡粘罕，金廷便于天会七年（建炎三年）初任命兀术为元帅右监军，成为都元帅府中排名第五的人物。由于兀术锐气难当，加上他又是东路军主将，因此深入穷追赵构的任务便交给了他。
部署完成后，兀术便命自己麾下的爱将、契丹人耶律马五领五百精骑为先锋杀向扬州，自己亲率大军随后掩杀过来。
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杜充掘开黄河之后，越发给了赵构不回汴京的借口，此外对河北各路义军被先后镇压的消息，赵构也不免有些幸灾乐祸，这样他便可以心安理得地留在扬州了。
在河北各路义军中，最有名的莫过于信王与马扩所在的五马山寨了。在此之前，由于信王的到来，远近义士响应者甚众，力抗金军，获得了不少小胜，一时威震河北。可是义军虽有数万人马，然地盘甚小，补给匮乏，尤其是缺乏必要营帐之具，以致将士们经常要在严寒中昼夜暴露，苦不堪言。
武器装备的缺乏也影响了战力，赵榛虽有一个“信王”的名头，可他并没有为属下加官进爵的权力，何况他的身份还未经宋廷证实。金军对河北义军各个击破，五马山寨也维持不了多久，与其坐以待毙，不如请朝廷援助一把，所以信王一连派出了两拨信使前往扬州求援。
然而当时兵戈方炽，道路阻塞，加上这些使者未必能蒙高宗之召，因此他们自离开五马山之后，从此便如泥牛入海。经过一番斟酌，信王决定让马扩带着自己的亲笔信前往扬州。
就在马扩与信王诀别时，信王唯恐两人此生再难相见，可又企望马扩可以一路顺风，因而在感泣之下便作诗两首道：
“全赵收燕至太平，朔方寸土比千金。羯胡一扫銮舆返，若个将军肯用心。”
“遣公直往面天颜，一奏临朝莫避难。多少焦苗待霖雨，望公只在旬月间。”
此时是建炎二年三月初，诀别之后，马扩便带着信王给他挑选出的五百随从出发了，信王亲送至山下，作别时再次握紧马扩的手，仰天叹息道：“惟天知公忠义，无以家属为念，勉力此行！”
说罢，信王不觉泪下。马扩的母亲田氏与柳娘此时都在山上，而且柳娘已经为马扩生下了一个女儿，所以在与信王诀别后，马扩特意向柳娘赠别道：“若到了最后关头，苟全性命亦无不可，若想免得受辱，不妨报出我的名字！”
柳娘只是含泪不语，马扩于是下了山，一路向南而行。