阿骨打回到部落没多久，适逢部落联盟长乌雅束去世，在众人的推举下，阿骨打成了新一代的部落联盟长。
经过阿骨打之前三四代联盟长的苦心经营，生女真各部已经初步完成了内部的一统，人口有五六十万之众，广泛地分布于辽国的东北边陲的广大地区，显然已经成为辽国的腹心之患。天祚帝君臣已经注意到了这一点，所以急于除掉阿骨打，三番两次想让阿骨打到上京来接受册封，以借机除掉阿骨打。
留给阿骨打的时间不多了，他准备先听一听大伙的意见。阿骨打（汉名“完颜旻”）有一个三十多岁的堂侄名叫粘罕（另作“粘没喝”），汉名作“完颜宗翰”，此人最是雄武多智略，阿骨打一向非常器重他，在会议时粘罕便建言道：“撑船时迎着风向走，到大土坡上运送石头，这样的举动就是离祸患不远了！如今我们不如乘辽国不备，把分散各地的勇士们集合起来，等待机会以建立咱们自己的国家！”
经过阿骨打同手下的一班兄弟、子侄、部属的商议（其中的核心人物被称作“郎君”，包括粘罕、阿忽、兀室等几个心腹重臣），他们最终断然决定“先下手为强”：与其坐等辽国集中力量来消灭自己，倒不如先打辽国一个措手不及。
这年秋天，一班辽国的官员又来到女真各部勒索供物，还公然索要女真姑娘陪睡，一时间民情汹汹。阿骨打觉得民气可用，于是鼓动大家起而诛杀这帮辽国蛀虫，结果在不到一天时间里，附近的女真各部就杀掉了数百员辽国的官吏和兵丁。
众人很快就齐集到阿骨打身边，清点人数后得可用之兵为二千五百人，为了适应将来连续作战的需要，阿骨打按照三百户为谋克、十谋克为猛安的定制将这匹人马及其家属编组起来，这就是未来金国实行的“猛安谋克”制度的雏形。
在祭告天地、执梃誓师时，意气风发的阿骨打向大家申明道：“你等同心协力，奋勇杀敌者必有厚赏，奴婢若有功者，可以成为平民；平民有功者，可以授官；原有官职者，则可按照功劳大小来晋升。若是来日我阿骨打违背誓言，自己就身死梃下，家属亦不得赦免！”
女真部朝气蓬勃且英勇善战，打了辽国一个措手不及，很快就占领了宁江州。在此后的出河店一役时，三千七百人的女真军大胆迎战万余人的辽国精锐，结果在突然袭来的大风帮助下，一举重创了阵脚大乱的辽军，得以缴获了大批军需物资。此战令阿骨打部威名大振，其他女真部望风来投，部伍很快就增加到了一万人。
部伍人马已经满万，这对女真人及阿骨打是一个很大的鼓舞，为此众人向阿骨打建议道：“如今我女真人已经满万，再不惧被契丹人分而治之了，为凝聚人心及统一号令，进而扫灭辽国，您当称帝建国！”
阿骨打接受了建议，最终于起兵次年的正月初一日在阿什河畔登基，正式称帝建国，国号“大金”。女真的发祥地是出产黄金的地方，而黄金又有一种特别的寓意，为此阿骨打在诏书中向臣民解释国号时称：“辽朝以镔铁为号，取其坚也。钢铁虽坚，终亦变坏，惟金不变不坏。”
闻听女真人称帝建国的消息后，天祚帝震怒不已，在朝会上他叫嚣道：“女真的那帮蛮夷贼子已僭越称帝，绝不可姑息放任，而今春季已至，也到了我们捺钵混同江的日子，因此寡人决心这次要御驾亲征，待凯旋而归时，你我君臣在混同江一醉方休！”
为了一举扫灭女真人，辽国集中了全国的十几万精锐，对外则宣称“七十万大军”，这几乎是辽国目前的近半家底了。天祚帝平素非常喜欢打猎，因此马技甚高，在行军时他还特意以一身戎装行走在部队里，以便为将士们打气。
辽军来势汹汹，阿骨打不得不再次召开御前会议向大家征求意见，为此他通报道：“如今我军最多可以集中两万人马，而辽军至少是我们的六七倍，辽军远来，锐气正盛，若是我军与其硬碰硬，恐怕占不到什么便宜，不知诸位郎君有何高见？”
实际上此时金国的制度不同于辽与宋，皇帝还不能大权独揽，像一些郎君们的权势还是很重的，在大事上他们也必须参与谋划，进而发挥影响。为此众人在阿骨打话音刚落后，便非常自然地七嘴八舌说开了，其中阿骨打的弟弟吴乞买（汉名“完颜晟”）说道：“皇兄不须多虑，经过前几战足可断定契丹人已是外强中干，辽立国二百年，辽国君主、权贵只知四处游赏渔猎，斗志全无，再来二十万人又有何惧？只要我等抱定必死之志，奋力一搏，不愁破不了敌！”
“辽军大举远来，利于速战速决，而不利于久拖，一旦旷日持久，千里馈粮，辽军必定补给匮乏，到时不战自乱！若是我部可以拖上半年，定可取胜！”粘罕站出来说道。
这时阿骨打的二儿子、汉名叫做“完颜宗望”的斡离不站了出来，斡离不已经二十多岁，虽然他看上去不算勇武，可一向足智多谋且屡立功勋，是阿骨打所依仗的左膀右臂，只听斡离不慷慨地说道：“我军人数虽少，但也是新胜之师，士气正盛，何况又是主地作战，较敌方熟悉周遭地理！辽军大举远来，难以力敌，不如且战且退，诱敌深入，待其阵形紊乱时，我军再一举击之，到时定可击破辽军！若此役得以全胜，则辽国已不足惧，为此当周密部署，众将皆须立军令状，若有不听号令、擅自行动者，一概处以极刑！”
阿骨打听了儿子这番话，心里嘉许不已，但口头上只是道：“宗望此言，姑且备为一策，到时还须大家细细商议了才是！”
经过金国高层的一番筹谋，最终确定了一个“诱敌深入、伏兵拦腰击之”的方略。
这年三月，天祚帝所率领的大军越过混同江，向着金军杀来，阿骨打率领着金军主力在正面迎战。双方在护步答冈附近激战了一天后，阿骨打故意示弱，率领部队开始后撤，并且表现出一些慌乱的迹象，轻敌的天祚帝急于求功，于是命令部队跟踪追击，他本人为了提振士气也靠前指挥。
辽军追出了上百里，阵形已经有些大乱，这时一些辽国的将领前来进言道：“陛下，不能再继续追击了，再追下去，我军的队列就会混乱，再为了争抢战果就会更乱的，到时如果金军全力打来，我军想再收拢部队也难了！”
哪知天祚帝不以为然道：“不要怕，金军已经被我军击溃，哪还有胆子再来反击？放心，寡人身边还有一万精兵为你们压阵呢，放心去追吧！”
辽军各将领只得继续对金军深入穷追，又追出了上百里后，就在这时，一支由吴乞买率领的两千身披厚甲的重装骑兵及四千左右翼轻装骑兵，突然从辽军大部队中央的侧翼杀出，直向天祚帝的中军大营杀来，与此同时，阿骨打率领的金军大部也突然停止了奔逃的脚步，向着追击的辽军反身杀来。
辽军当即被打了一个措手不及，尤其是天祚帝的中军一下子就慌乱起来，经过一番激战，辽军的阵线最终被击破。粘罕带了几百金军骑士试图生擒天祚帝，结果吓得天祚帝只得骑上自己的宝驹，一日一夜居然狂逃了五百里。等到了上京以后，惊魂未定的天祚帝便对萧奉先感泣道：“幸好寡人平素练就了一副好身子骨，不然你我君臣此生就难再见了！”
护步答冈一战，辽军损失惨重，还丢失了大批兵器、财物、牛马，从此以后再难与金军主力在正面交锋，辽国的丧钟就这样敲响了。也就在这时，辽国宗室耶律余睹被萧奉先诬陷，绝望之中只好叛降金国，耶律余睹一向颇为威名，金军从此如虎添翼。
此后，金军一路摧枯拉朽，把天祚帝打得四处逃窜，在上京、东京相继被金军占领后，身在中京的天祚帝自知中京失守也是早晚的事，为此他特意命人打点珠玉、珍玩五百余囊，并择选骏马两千余匹，以备随时逃走。有一天，天祚帝便对萧奉先无奈地坦诚道：“如果女真必来，寡人有日行三百五十里的快马，又与宋国为兄弟之邦，与夏国乃甥舅之义，都还可以去，也不失一生富贵！”
萧奉先无计可施，于是安慰天祚帝道：“女真尽管会进攻上京，但不会远离自己老巢的，陛下可以放宽心，至少我朝还尚可保有半壁江山！”
女真所部距离大宋有几千里远，为了安定民心和鼓舞士气，辽国方面一直严厉地控制着关于对金作战的不利消息，所以远离前线的辽国人很少有人晓得辽军的惨败实情，尤其是燕京一带的汉人也是稀里糊涂的，他们只是觉得朝廷的负担一天天加重了，对军士、力役的征调也日益频繁。
由于消息的封锁，加上耳目的缺乏，宋朝这边对于金国的迅速崛起几乎全然不知情，作为辽国耳目的叶穆也不怎么了解情况，只是隐隐觉得大事不妙，因此他虽人在大宋却越发心系故国，乃至于时常被噩梦惊醒。
【1】辽道宗耶律洪基是天祚帝的祖父，天祚帝的皇位继承自辽道宗。
【2】“生女真”一般指跟契丹人交往、融合程度较低的女真人，“熟女真”则相反。