谢清泉得了绝症，消息传开，亲友纷纷来探视，叙旧。宫喜鹊陪客人谈家常，泪眼婆裟说病情。
亲友来了，要招待，买菜做饭，自然就是袁秋华的事了。
有美酒，有鱼肉，有水果，还有排骨海带汤，肖琳母女几个，和马惠兰母子几个，就闻香而动，来了什么活都不干，坐下来就等待着吃现成饭。孩子们追跑玩耍，争吃抢喝，哭叫吵闹，搅得人没一刻安宁。招待客人，袁秋华尚且忙不过来，还要招待她们一群，更是搞得手忙脚乱，况且人多手杂，不是打翻杯碗，就是碰倒椅凳，要么这不够吃了，要么那找不到了，碍手碍脚不说，捣乱添麻烦不说，不仅空手吃白食，还争宠吃醋，嫌少呢，就怀疑老人偏爱，冷谈昵，就猜忌亲友轻视，于是指桑骂槐，打孩踢狗，甚至当着亲友的面，取闹撒泼，跳脚骂大街，越发添堵添恶心。尤其令人不齿的是，纯属黄鼠狼投胎，客人提来看望病人的礼物，牛奶燕窝猴头菇，西瓜荔枝桂圆干，她们拎起就往自家房里收，桌上没吃完的鱼肉蛋，也打包往家卷带，没喝完的饮料，也叫孩子抱回家去。
宫喜鹊继续对袁秋华颐指气使，说三道四，指手画脚，不高兴了，摔摔打打，给脸色看，是每天都会发生的事。也许是公公病重，使婆母承载悲痛的折磨，心情非常不好，烦恼无法控制，要么偷哭抹泪，要么郁郁寡欢，动辄大发脾气，指斥谩骂。毕竟她总得有个出气的地方，袁秋华整天在她身边转，在她眼前晃，就是婆母的出气筒了。遇到这种情况，袁秋华能怎么办？吃苦如良药，忍让是惜福，容得事吃得亏，才搁得到一堆，只好忍气吞声，多做事，少说话，装聋作哑保平安。
宫喜鹊对肖琳，就是特别照顾，不仅礼物任其拿，还将客人给的礼钱也偷偷塞过去。婆母私袒肖琳，袁秋华看见了，也装没看到，在婆家人面前提也不提。十几年如一日，经验学识月积年累，令她遇事沉着冷静，办事明智果断，对愿意与不喜欢的事物，保卫着一分自己的执著，谁也说服不了的是非观。走南闯北开眼界，见多识广扩胸襟，让她灵醒机警，对应该做与不能做的事情，坚持着自己的一定原则，谁也左右不了的判断力。
对袁秋华这样的人来说，追求精神经济双独立，只求活得有尊严，优越的生活待遇，丰富的物质享受，倒在其次。自食其力是高贵的体面，花自个的劳动报酬，才心安理得嘛，由算计盘剥，或摇尾乞赐，得来的不义钱财，则是耻辱呢。张爱玲敢说真话，一个女人，假若不能自食其力，婚姻就是一桩合法的，男买女卖的，长期身体交易。肖琳这种活数，算什么？就是光吃饭不干活白养着，就是玩嘴甜心黑，耍两面三刀，左右逢源，等于靠捣鬼有术来混饭吃的下九流货色。袁秋华从骨子里瞧不起，肖琳打着孝字天牌，当面灌*，好吃又讲礼，背后下手抓，吃了柑子肉，还甩柑子皮，嘴巴还标榜钱财如粪土，仁义值千金，蒙骗得了谁？
肖琳那点来头底细，典故事迹，姐妹两个互通信息，袁秋华早就知道，怜其不幸，同情其病，觉得身心健康就是幸运符号，最起码没有因为身体疾病，而生活受到影响，而精神背负重担，至少不可能像肖琳似的心灵扭曲，已经差不多变成一个神经病。身为女人，处于弱势，原本就已不幸，强女人为什么还要为难弱女人呢？何必，又何苦！对肖琳的伪善，即使反感，仍体谅其无奈，而心里却免不了鄙夷。婆母仨瓜俩枣的偏赐，鸡零狗碎的小钱，袁秋华哪怕清楚也不眼红，根本就看不上眼嘛，因为她的月薪，或稿费，就比这种收入绰绰有余。
一直以来，肖琳样样待遇都比其它妯娌优越，大门不出躲在房间享清闲，似乎是有钱人家养着的阔太太，也不抬头看看身边的人，是么样做事，在干什么农活，又是么样做人，在过什么日子。不仅如此，她还用那种清闲来刺激其它妯娌，感叹说，“乖男当老板，乖女不上地，傻男傻女忙农活”。包括婆母的偏袒，总是教导嫂嫂们如何做人，怎样讨老人欢心，好像她的享福，不是源于大家怜惜的忍让，而是全靠她奸狡的心机。
马惠兰说：你只会拿嘴巴哄人，甜言蜜语，嘻皮笑脸，嘻嘻哈哈，逗老人开心。
袁秋华说：力养一人，智养千口，聪明的动下嘴，傻瓜跑断腿。
肖琳说：孝顺不一定给吃喝，认低认软，顺听顺说，服管服教，让老人高兴，这叫喜孝！
袁秋华说：公公病倒了，出钱治病，让老人多活几年，才叫真孝，上地干活，让家里有饭吃，才是孝。
肖琳说：哎哟，这是男人的事耶。我体弱身病，自己都不晓得还能活几年？哪顾得了这些！
袁秋华说：弘一法师李叔同说，凡事肯吃亏的，就是君子，凡事占便宜的，就是小人。
马惠兰说：这倒是，甭管遇到什么事，也不管什么时候，肖琳又不出钱，又不出力，捞好处却什么都没落下，老奸巨滑啊！
肖琳说：你出力的事，我是做不了，可我动脑的事，你也做不了，这就是为什么我坐着不动，你却忙进忙出的原因！
马惠兰说：天一热，粪坑里的蛆就活动，变苍蝇的，还嫌茅厕不卫生？
袁秋华嘴上沉默，已经学会直立行走，为什么要羡慕站不起来的？已经修炼成虎，为什么要去做狐？已经是主人，还有必要做女奴吗？
看事情的想法发生了变化，她心里就有了不齿。回头与肖琳见面，每次不先开口说一句话，只是目不转睛地盯住肖琳看，从头上到脚下，从前边到后边，从左面到右面，转着圈地打量个不停，嘴一张一张的。
谁都看得出来，袁秋华是在骂人，但她这样不出声，谁又不晓得她在骂哪个，又或者，只是气得说不了话，可她又是受了哪个的气，也许在生哪个的气，也可能是给哪个气受呢。
袁秋华看来看去，骂来骂去，她脸上肌肉僵硬，也许是不怒而威，没发火是不需要，却又不是与世无争，亦正亦邪。她目光犀利，也许是不凶而严，没脾气是没必要，却又不是温和优雅，无言胜有声。
直到把肖琳看得心里发慌，后背发凉，灰溜溜的逃走。
恐慌是理亏，自责，羞愧的本能反应，证实肖琳还知羞。